UFC återvänder till Qatar den 21 november med ett matchkort där flera av sportens mest välkända namn ställs inför obekväma utmaningar. Jirí Procházka jagar revansch, Aljamain Sterling försöker stoppa ett argentinskt stjärnskott och två hårt prövade veteraner möts i en match som kan få stor betydelse för deras fortsatta karriärer. När tidigare UFC-profiler synar galan är det framför allt riskerna som väcker diskussion.
Det är svårt att hitta tre matcher med mer skilda förutsättningar än de som toppar UFC gala i Doha. En tidigare världsmästare som fortsätter utmana ödet med sin kompromisslösa fightingstil, en annan som förlitar sig på erfarenhet och teknisk skicklighet för att stoppa en av divisionens mest fruktade talanger, och två veteraner vars namn fortfarande väcker respekt trots att resultaten börjat gå emot dem.
När Chris Weidman, Din Thomas och övriga profiler i Deep Waters granskar matchkortet märks både förväntan och tveksamhet. Diskussionerna handlar om allt från spektakulära knockouter till märkliga brottningssekvenser, men också om en betydligt svårare fråga: hur mycket har egentligen dessa etablerade namn kvar att ge?
Jirí Procházka – genialisk eller för vårdslös?
Jirí Procházka har aldrig varit någon mästare i självbevarelsedrift. Tjeckens karriär är fylld av ögonblick där han frivilligt klivit in i farliga slagväxlingar, till synes övertygad om att han ska hitta öppningen innan motståndaren hinner utnyttja hans egna brister. Den inställningen har gjort honom till en av MMA-världens mest underhållande fighters, men också kostat honom dyrt.
Efter knockoutförlusten mot Carlos Ulberg i april väntar nu den obesegrade nyzeeländaren Navajo Stirling, som redan hunnit besegra Jan Blachowicz och kommer till Qatar med elva raka segrar.
– Hakan blir inte bättre ju mer stryk man tar, påpekar en av experterna i Deep Waters.
Oron är begriplig. Procházka har förlorat två titelmatcher mot Alex Pereira och senast fallit mot Ulberg. Ändå är det nästan omöjligt att föreställa sig honom överge den stil som burit honom till världstoppen. En annan paneldeltagare beskriver hans förmåga att upptäcka möjligheter mitt i kaoset:
– Han ser saker som andra inte ser. Det är nästan som att slagen kommer mot honom i slow motion, som för en samuraj.
Stirling erbjuder en annan sorts hot. Hans mer metodiska striking, kombinerad med räckvidd och växande självförtroende, kan bli förödande mot en motståndare som regelbundet lämnar huvudet oskyddat. Men Procházkas farlighet försvinner knappast bara för att hans motståndare är yngre och obesegrad. För nyzeeländaren väntar karriärens hittills största prov, mot en man som ännu inte förlorat en UFC-match utan en titel på spel.
Aljamain Sterling möter Argentinas nya knockoutmaskin
Tre minuter och 33 sekunder. Längre tid behövde Kevin Vallejos inte för att avsluta Josh Emmett i mars. Den 24-årige argentinaren har etablerat sig som ett av fjäderviktsdivisionens mest spännande namn, och hans sätt att kombinera snabb boxning med precisa kontringar har väckt jämförelser med Ilia Topuria.
Men det som verkligen imponerar på panelen är hans försvar mot nertagningar. När Emmett försökte få ned honom visade Vallejos en explosivitet och kroppskontroll som normalt förknippas med betydligt mer erfarna fighters.
– Han har några av de bästa reflexerna jag har sett i fjädervikten på väldigt länge, lyder ett av omdömena.
Problemet är att Aljamain Sterling knappast brottas som Josh Emmett. Den tidigare bantamviktsmästaren har byggt sin karriär på okonventionella attacker, märkliga vinklar och en nästan obehaglig förmåga att kontrollera motståndare som hamnar i hans grepp. För Vallejos räcker det inte nödvändigtvis att stoppa första försöket. Sterling kan växla mellan flera olika attacker tills ett tillfälle uppstår.
– Han gör märkliga saker utan att göra misstag, beskriver en av analytikerna som själv tränat med amerikanen.
Din Thomas lutar åt Sterling, även om panelen inte är enig om utgången. En av experterna vill till och med se Vallejos få en titelmatch om han lyckas besegra den tidigare mästaren.
– Om han slår Aljo ger du honom en titelchans. Hundra procent.
Ett sådant scenario skulle förändra argentinaren ställning över en natt. För Sterling, som fyllde 37 i juli, innebär mötet en betydande risk. Han jagar fortfarande ett andra UFC-bälte, men får nu möta en yngre motståndare som har betydligt mer att vinna än att förlora.
Dan Hooker och Brian Ortega – hur mycket återstår?
Det finns en särskild respekt kring fighters som Dan Hooker och Brian Ortega. Under många år har båda varit beredda att betala ett högt fysiskt pris för att vinna, och deras karriärer rymmer matcher som fortfarande diskuteras av MMA-publiken.
Nu ser situationen annorlunda ut. Hooker kommer från en tung knockoutförlust mot Salahdine Parnasse i september, medan Ortega återigen fått sin kontinuitet störd av skadeproblem. Båda behöver en seger, men ingen kan längre luta sig mot gamla prestationer.
– Jag tror fortfarande att Hooker har mer kvar att ge än Ortega, säger en av paneldeltagarna.
Andra är mindre övertygade. Frågan om Hookers motivation väcks efter hans senaste förlust, och Ortega har under en längre period kämpat för att hitta tillbaka till sin tidigare nivå. Trots det uppskattas matchningen just eftersom ingen av dem uppfattas som ett enkelt offer för den andre.
– Jag tror att vi kommer få se de bästa versionerna av båda på väldigt länge, förutspår en av experterna.
Här finns kanske galans mest oförutsägbara möte. Hooker har fortfarande verktygen att göra matchen till ett hårt stående krig, medan Ortegas farliga submissions kan förändra allt på några sekunder. De känner varandras rykte, men har aldrig tidigare mötts i oktagonen.
Det är också vad som gör UFC Qatar så intressant. För Stirling och Vallejos finns möjligheten att ta stora kliv mot världstoppen. För Procházka och Sterling handlar det om att visa att erfarenheten fortfarande räcker mot framtidens utmanare. Och för Hooker och Ortega väntar en kväll där båda behöver påminna MMA-världen om varför deras namn en gång väckte så stora förväntningar.
Den 21 november kommer några att lämna Doha med nya möjligheter framför sig. För andra kan vägen tillbaka bli betydligt längre.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
