Det som länge bara var ett infekterat hypotetiskt möte har fått datum, arena och mästarbälte. Den 14 november ställs Colby Covington mot Khamzat Chimaev på RAF Abu Dhabi – och efter år av verbala attacker tänker amerikanen inte nöja sig med att vinna. Han pekar ut konditionen, vikten och Chimaevs sätt att hantera motgångar som sprickorna han tänker slå sönder.
För bara några dagar sedan låg Colby Covington utslagen efter en matförgiftning i Ecuador. Ceviche hade fått honom att kräkas under lördagen och hans team stoppade honom från att tävla dagen därpå, trots att han själv ville försöka. Nu, fortfarande inte helt återställd, har blicken redan flyttats mot den match som kan bli hans största sedan MMA-karriären tog slut.
Den 14 november väntar Khamzat Chimaev i Etihad Arena på Yas Island i Abu Dhabi. Real American Freestyle har bekräftat mötet som galans huvudmatch, med Covingtons Cruiserweight Crossover-titel på spel. Båda kommer till matchen obesegrade i RAF.
Och Covington har slutat prata om vad som skulle hända mot Chimaev.
– Jag tror inte att jag kan knäcka honom, Ariel. Jag vet att jag kommer att knäcka honom.
”Sex minuter – sedan är han slut”
När Covington tidigare talat om Chimaev har konditionen varit det återkommande angreppsmålet. Nu, med kontraktet på plats, har den teorin blivit själva fundamentet i hans matchplan.
Amerikanen återkommer till Chimaevs förlust mot Sean Strickland tidigare i år, där den tidigare UFC-mästaren hamnade i situationer som Covington anser avslöjade något större än en teknisk brist. För honom handlar det om hur Chimaev reagerar när han inte längre får styra matchen.
– När det blir tufft och han inte längre är hammaren, utan blir spiken, får han problem. Han är inte bra när han möter motgångar.
Särskilt en detalj har fastnat hos Covington: att Chimaev accepterade ryggläge och drog guard mot Strickland.
– Du kommer aldrig att se mig dra guard i en match som han gjorde mot Strickland. Gilbert Burns, en jiu-jitsu-kille, tog ner honom. Det kommer aldrig att hända mig.
Covingtons slutsats är lika enkel som skoningslös.
– Han har inte konditionen. Jag kan hänga på honom och trötta ut honom. På sex minuter är han slut. Han kommer inte kunna hålla mitt tempo på brottningsmattan.
Chimaevs förlust mot Strickland i maj var hans första i MMA, medan hans övergång till RAF hittills har gett segrar mot Dillon Danis, Tyron Woodley och Gilbert Burns. Covington står själv på 5–0 i organisationen och försvarade senast titeln genom att besegra Belal Muhammad med 10–0.
Covington angriper Chimaevs största vapen
Det är lätt att se Chimaevs fysik som en fördel när MMA-handskarna försvinner och matchen reduceras till ren brottning. Covington väljer motsatt ingång.
Han menar att Chimaevs RAF-framgångar delvis har byggts på att han kunnat använda storleken mot mindre motståndare.
– Han har levt på sin vikt. Han möter killar som är mycket mindre än honom och tävlar över 200 pounds mot killar som kommer från 170.
Den här gången får han inte samma utrymme. Enligt Covington ska titelmatchen gå vid 185 pounds, cirka 83,9 kilo, en vikt han anser jämnar ut den fysiska skillnaden.
– Vi ska mötas i en viktklass som är rimlig för oss båda. Jag tänker inte ge honom ett enormt viktövertag. Jag ska gå ut och knäcka honom.
Covington lutar sig också mot en merit som lätt försvinner bakom åren av UFC-rivaliteter och provokationer: han var tvåfaldig NCAA Division I All-American innan MMA-karriären tog över.
– Han har aldrig mött någon med min vilja. Han har aldrig varit i en match där någon hänger på hans huvud och bara fortsätter framåt. Jag är ett helt annat djur än allt han har mött tidigare.
In på Chimaevs mark
Platsen gör dessutom mötet mer laddat. Chimaev har tävlat under Förenade Arabemiratens flagg sedan 2023 och kommer till Abu Dhabi med ett tydligt hemmafölje. Covington medger öppet att destinationen inte var hans förstaval.
– Det är inte direkt min favorit. Det här är Real American Freestyle, jag är den amerikanske mästaren och jag hade gärna sett mina framtida matcher stanna i USA.
Ändå tackade han ja. RAF:s första gala i Mellanöstern markerar starten på ett femårigt samarbete i Abu Dhabi, och för Covington, som själv uppger att han är delägare i organisationen, vägde matchens storlek tyngre än hemmaplansfrågan.
Den verkliga osäkerheten ligger kanske utanför själva resultattavlan. Chimaev har varit inblandad i laddade situationer kring tidigare RAF-framträdanden, och efter allt som sagts mellan honom och Covington räknar amerikanen inte med någon vänskaplig handskakning.
– Jag åker dit för att brottas. Men om det behöver bli slagsmål är jag alltid beredd att skydda mig själv. Om han blir aggressiv för att han är frustrerad över att inte kunna slå mig i fristilsbrottning, då är det hans problem.
För första gången behöver de inte längre föreställa sig vad som händer när dörren stängs bakom dem.
Den 14 november får Covington chansen att bevisa orden på Chimaevs mark.
– Jag ska avslöja honom inför hela världen och försvara mitt mästarbälte.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
