Sean Strickland har erövrat UFC mellanviktsbälte två gånger. Nu anklagar han organisationen för att pressa sina största namn att fortsätta slåss tills både kroppar och eftermälen tar skada. I ett nytt, rasande utspel beskriver mästaren varför framgångarna i UFC inte nödvändigtvis ger friheten att sluta – och varför han själv hellre kan välja boxning än ännu en titelmatch.
Sean Strickland talar om mästare som en gång dominerade sina divisioner, förlorade bältet och ändå fortsatte. Några matcher till, ytterligare en comeback och till slut en brutal knockout som får publiken att undra vad som hände med fightern de en gång beundrade. Amerikanen vill inte själv hamna där, åtminstone om man ska tro hans senaste angrepp på arbetsgivaren.
– Man ser de här mästarna, riktiga bestar som styrt sina divisioner. De förlorar, kommer tillbaka och går tre, fyra matcher till tills de blir fullständigt utslagna. Folk undrar vad som hände med dem. UFC hände, säger Strickland i en video.
Orden kommer från en regerande mästare, vilket gör dem svårare att avfärda som bitterhet efter en förlust. Den 9 maj besegrade Strickland den dittills obesegrade Khamzat Chimaev på delat domslut vid UFC 328 och återtog mellanviktsbältet. Han hade redan chockat MMA-världen när han slog Israel Adesanya 2023, och med segrar över bland andra Nassourdine Imavov och Anthony Hernandez har han fog för att påstå att han mött nästan alla betydande namn i viktklassen.
Två mästarbälten har inte gett honom friheten
– Jag har gått fyra titelmatcher och vunnit bältet två gånger. Jag har besegrat alla skräckmotståndare i divisionen. Jag har redan mött halva viktklassen. Nu vill jag boxas, säger Strickland.
För bara några dagar sedan kretsade hans offentliga missnöje framför allt kring ersättningen för nästa UFC-match. Han jämförde sina villkor med de summor som uppges ha betalats ut till Conor McGregor och boxaren Conor Benn, som knutits till UFC boxningssatsning Zuffa Boxing. Strickland pekade på McGregors uppgivna 30 miljoner dollar och Benns rapporterade avtal på 15 miljoner. Hans egen exakta ersättning är inte offentligt fastställd.
Frustrationen kommer dessutom under ett år då UFC ekonomi fått nya förutsättningar. Organisationens sjuåriga rättighetsavtal med Paramount är värt omkring 7,7 miljarder dollar. UFC har höjt de ordinarie prestationsbonusarna från 50 000 till 100 000 dollar och infört en extra bonus för avslut. Strickland ifrågasatte redan i februari om de större intäkterna faktiskt innebar bättre grundersättning för dem som slåss.
Nu riktar han kritiken mot vad som händer när matcherna börjar kosta mer än de smakar.
– UFC betalar dig inte tillräckligt för att kunna gå därifrån och tänka: ”Livet är bra. Jag har ägnat hela mitt liv åt det här och gjort jobbet.” De bygger upp ditt namn, men betalar inte tillräckligt för att du ska kunna sluta. Du måste komma tillbaka och förstöra det du byggt upp. Jag vill inte göra det.
Skadorna och pengarna bakom boxningsplanen
Det är en ovanligt allvarlig anklagelse från en fighter vars offentliga utspel annars ofta domineras av provokationer. Strickland har tidigare beskrivit en skadad ljumske och problem med axelns AC-led. Han upplever också att MMA-träningen har slitit så hårt på kroppen att motivationen börjat försvinna. Ändå vill han fortsätta tävla, men under andra ekonomiska villkor och helst med en uppgift som han anser passar hans boxningsinriktade stil bättre.
– Jag vill vinna en boxningstitel och ha den stående hemma. Jag förtjänar det. Jag håller knappt ens på med MMA, jag boxas ju redan, säger han och utmanar även Zuffa Boxings mästare i cruiservikt.
Ett möte med Jake Paul har blivit den mest uppmärksammade möjligheten. Paul har svarat på Stricklands utspel och öppnat för kontakt med sitt bolag Most Valuable Promotions när UFC-kontraktet löper ut. Hur många matcher amerikanen har kvar på avtalet är fortfarande okänt, och ingen boxningsmatch är bokad.
Under tiden väntar Nassourdine Imavov på chansen att få möta honom om mellanviktsbältet. Fransmannen har öppet ifrågasatt varför Strickland inte skriver på och konfronterade honom nyligen vid UFC Performance Institute i Las Vegas. En tänkt titelmatch har fastnat i diskussioner om ersättning, medan mästaren till och med har talat om att lämna ifrån sig bältet och gå upp till lätt tungvikt för att fullfölja kontraktet.
Stricklands sista hot kan bli UFC största problem
Strickland drar nu sin kritik ett steg längre. Om UFC kräver att han fortsätter slåss på villkor han inte accepterar, hotar han med att anpassa hela sin matchstil efter målet att ta sig igenom kontraktet.
– Då får jag hålla mig i rörelse, plocka mina poäng och ta betalt. Ni kommer att bua. Fan, jag kommer bua tillsammans med er medan jag gör det.
En mästare som säger att han hellre skulle samla in lönecheckar än bjuda på den kamp som tog honom till toppen sätter sin arbetsgivare i en besvärlig sits. Imavov väntar på ett kontrakt, Jake Paul håller dörren öppen och Strickland låter alltmer villig att lämna ifrån sig bältet. Han har redan vunnit matcherna som säkrat hans plats i UFC historia. Nu handlar förhandlingen om vad den platsen faktiskt ska vara värd när karriären är över.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
