När Gina Carano kliver in i buren mot Ronda Rousey på lördag är det inte bara en av de största comebackerna i MMA-historien. För pionjären inom kvinnlig fighting handlar matchen om något betydligt djupare än sport, rubriker och nostalgi.
Det handlar om överlevnad.
I den långa Face 2 Face-intervjun inför Netflix-galan öppnar Carano upp om hälsoproblemen, den mentala kampen och varför comebacken kan ha förändrat hela hennes liv.
– “Det här räddade mitt liv”, säger Carano.
Efter 17 år borta från MMA trodde många att hon skulle återvända för en sista stor payday eller för att återuppleva gamla dagar. Men enligt henne själv var verkligheten betydligt mörkare än så.
– “Jag tittade på hjärtproblem. Jag tittade på diabetes. Jag såg stora hälsoproblem framför mig.”
Nu beskriver hon en total fysisk och mental förvandling.
– “Nu har jag fantastiska blodvärden. Jag är i atletisk form igen.”
“Jag visste inte att jag fortfarande kunde göra det här”
Carano berättar att comebacken började långt innan kontrakten skrevs på. Under ett och ett halvt år förändrade hon sitt liv fullständigt för att kunna ta sig tillbaka till fightingvärlden.
Och vägen dit blev brutal.
– “I varje fas behövde jag gräva djupare och djupare.”
För att nå matchvikten på 145 pounds tvingades hon pressa sig längre än hon någonsin tidigare gjort.
– “Normalt hade jag stannat där och varit nöjd. Men jag behövde fortsätta.”
Enligt Carano blev processen nästan terapeutisk. Hon började inse att hennes egna begränsningar till stor del bara existerade mentalt.
– “Nu vet jag att det är möjligt. Jag visste inte att jag fortfarande kunde göra det här.”
“Jag går rakt mot elden”
Under sin första MMA-karriär var Carano en superstjärna långt innan kvinnlig MMA blivit mainstream. Men bakom framgångarna beskriver hon en fighter som ofta styrdes av rädsla.
– “Fighting brukade vara mycket mer rädslebaserat för mig.”
Nu säger hon att allt känns annorlunda inför lördagens superfight mot Rousey.
– “Jag går rakt mot elden och njuter av det.”
Hon beskriver hur hon tidigare inte var mentalt redo för den typen av press hon nu hanterar.
– “Jag var inte kapabel att hantera det här förr. Nu är jag det.”
Trots den enorma uppmärksamheten runt comebacken säger Carano att hon känner sig lugnare än någonsin.
– “Jag känner mig bättre än jag någonsin gjort inför en fight.”
Hyllar Ronda Rousey: ”Den bästa versionen”
En av de mest oväntade delarna av uppladdningen är den respekt som Carano och Rousey visat varandra offentligt. I stället för aggressiv trash talk har intervjuerna präglats av beundran och förståelse.
Och Carano verkar genuint imponerad av vad hon sett från sin motståndare.
– “Jag tror att det här är den bästa versionen av Ronda Rousey.”
Hon menar att många underskattar den tidigare UFC-mästaren.
– “Folk lyssnar inte alltid på vad Ronda säger. Sedan visar det sig ofta att hon hade rätt.”
Carano säger dessutom att både hon och Rousey är bättre fighters nu än under sina respektive storhetstider.
– “Folk säger att vi är för gamla eller att det här borde hänt för tio år sedan. Jag tycker att vi blivit bättre.”
Den känslosamma stunden om missfallet
Intervjun tar en oväntat emotionell vändning när Carano får frågan om symboliken bakom en korp på sitt matchtandskydd.
Svaret förändrar hela stämningen i studion.
– “Jag fick ett missfall när jag var 27. Jag skulle ha döpt henne till Raven.”
Efter avslöjandet blir både intervjuaren och Rousey märkbart tagna. Rousey svarar direkt:
– “Jag har också gått igenom det två gånger.”
Scenen blev snabbt en av de mest omskrivna delarna från intervjun och gav en helt annan dimension till lördagens stormatch.
“Ingen kan ta vår självkänsla igen”
Carano pratar också öppet om hatet och kritiken hon och Rousey fått utstå genom åren, särskilt på internet.
– “Det är en väldigt grym värld.”
Men hon menar att båda två förändrats efter allt de gått igenom.
– “Ingen kan ta vår självkänsla ifrån oss längre.”
Hon säger att det är därför uppladdningen känns så annorlunda jämfört med många moderna MMA-fejder.
– “Folk vill att båda ska vinna.”
Enligt Carano handlar lördagens gala om mycket mer än bara en vinnare och en förlorare.
– “Det behövs fler möjligheter för fighters. Den här galan har gett många hopp igen.”
Och efter 17 år borta från sporten känns det tydligt att hennes comeback inte längre bara handlar om fighting.
För Gina Carano handlar lördagen om att få tillbaka en del av sig själv.
Vad tror ni händer på lördag?
Kan Gina Carano verkligen chocka MMA-världen efter 17 år borta från sporten? Eller blir Ronda Rousey för mycket att hantera? Diskutera gärna stormatchen och vem ni tror lämnar buren som vinnare.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
