Ilia Topuria gick in i UFC historiska gala vid Vita huset som obesegrad världsmästare. Han lämnade buren utan lättviktsbältet, med svåra ansiktsskador och karriärens första förlust. Fyra månader senare väntar MMA-världen fortfarande på besked om hans nästa match. Nu lyfter Chael Sonnen en tanke som knappt någon har vågat formulera: tänk om Topuria aldrig kommer tillbaka?
Den 14 juni fick Justin Gaethje Topurias hörna att stoppa titelmatchen efter fyra ronder. Spanjoren hade gått in som favorit med 17 raka segrar, efter att ha knockat både Alexander Volkanovski och Max Holloway i fjädervikt och Charles Oliveira i lättvikt. Gaethje stod emot hans farligaste attacker och vände matchen till en utdragen bestraffning. Efteråt rapporterades frakturer i båda ögonhålorna.
Topuria hade byggt sin framgång på en nästan provocerande självklarhet. Han pratade om stora matcher som om resultaten redan var avgjorda, och under lång tid gav insatserna honom rätt. När det självförtroendet för första gången prövades på allvar följde en betydligt mer återhållsam offentlig närvaro. Det är just frånvaron av ett tydligt besked om framtiden som har fångat Sonnens uppmärksamhet.
En tystnad som gör motståndarna otåliga
– Det är väldigt sällan tystnad hjälper i den här branschen, säger Sonnen i ett nytt klipp på sin YouTube-kanal. Den tidigare UFC-utmanaren brukar själv vara den förste att förklara varför en fighter måste höras för att kunna sälja matcher. Ändå ser han något märkligt i Topurias situation: medan andra försöker prata sig fram till stora möjligheter behöver den tidigare dubbelmästaren knappt öppna munnen.
– Ilia kan vara det hetaste namnet i hela MMA. Om han säger att han vill möta en viss fighter på ett visst datum, kommer han att få den matchen, resonerar Sonnen. Hans bedömning handlar om en fighter vars attraktionskraft inte har försvunnit med mästarbältet, trots att konkurrensen i lättvikten knappast har blivit mindre.
Det betyder inte att Topuria varit helt tyst. I september meddelade han att han fått klartecken efter sina skador och antydde i ett inlägg att Gaethjes handskar borde undersökas. En ansvarig funktionär avfärdade misstankarna och uppgav att handskarna hade kontrollerats enligt reglerna. Tidigare hade Topuria dessutom berättat för sin son Hugo om vad nederlaget lärt honom. Något konkret matchbesked har däremot uteblivit.
Varför skulle Topuria jaga någon?
Paddy Pimblett har länge haft Topuria i sikte och öppnar fortfarande för ett möte. Britten besegrade Benoît Saint Denis i juli och har pekat mot våren 2027 för sin nästa match. Deras rivalitet behöver knappast marknadsföras från grunden; för UFC finns redan en historia att sälja. Sonnen betraktar därför Topurias ovilja att ge sig in i ordkriget som fullt begriplig.
– Ilia behöver inte svara Paddy. Det är en enorm match ändå, säger Sonnen, som menar att den tidigare mästaren befinner sig i en ovanligt fördelaktig position för någon som just förlorat sin titel.
Lättviktens titelbild gör väntan mer laddad. Gaethje har meddelat att hans skadade händer håller honom borta från tävling under resten av 2026, medan Arman Tsarukyan stärkte sitt anspråk på en titelchans genom att knocka Mauricio Ruffy i september. Charles Oliveira vill också tillbaka till toppen. Skulle Gaethje avstå från att försvara bältet kan förutsättningarna förändras snabbt, men UFC har inte presenterat någon ny titelmatch.
Sonnen minns hur Nick Diaz en gång uteblev från en presskonferens inför ett planerat möte med Georges St-Pierre. Den tomma stolen, som först såg ut som ett marknadsföringsfiasko, blev själv en historia. Kanske har Topurias frånvaro fått en liknande effekt utan att vara planerad.
– Jag vet inte vad Ilia tänker. Jag är inte säker på att han inte råkat göra det här fantastiskt bra, säger Sonnen, som själv medger att ingen utomstående kan veta om tystnaden är ett genomtänkt beslut.
Frågan som förändrar allt
Ur den funderingen växer ett betydligt mer drastiskt scenario. Topuria är tidigare mästare i två viktklasser, har redan tjänat stora pengar och har ingenting kvar att bevisa för den som enbart räknar titlar. Sonnen påstår inte att en pensionering är nära, men förvånas över att möjligheten inte ens diskuteras.
– Jag är förvånad över att vi inte har föreslagit att Ilia kanske pensionerar sig. Tänk på det. Han har mycket pengar och har redan blivit världsmästare i två divisioner.
Det finns starka skäl att vara försiktig med den teorin. Topuria har själv lovat att komma tillbaka för att möta Gaethje igen och uppgett att han är redo efter rehabiliteringen. En spekulation från Sonnen är varken ett besked från fightern eller ett tecken på att UFC förbereder ett avsked.
Ändå återstår den fråga som varje rival, matchmaker och supporter väntar på att få besvarad. Vill Topuria omedelbart återta det han förlorade i Washington, eller finns det en annan match som lockar mer? Sonnen tänker kontakta hans manager och försöka få svar. Fram till dess fortsätter någon som tidigare dominerade rubrikerna med sina ord att dominera dem genom att hålla inne med sitt nästa beslut.
– Just nu är han väldigt tyst. Och det gör bara att vi vill höra från honom ännu mer, konstaterar Sonnen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
