Charles Oliveira väntar på ett besked som kan förändra hela lättviktsdivisionen. Justin Gaethje har erövrat UFC-titeln, fått uppleva en historisk gala i Vita huset och öppnat för att avsluta karriären som världsmästare. Nu ifrågasätter Oliveira om amerikanen någonsin kommer att få ett lika lukrativt erbjudande igen. Bakom pensionsfrågan pågår en allt hårdare kamp om vem som ska få nästa titelchans.
Justin Gaethje lämnade Vita husets gräsmatta den 14 juni som obestridd lättviktsmästare efter att ha besegrat Ilia Topuria. Segern kom genom teknisk knockout när Topurias hörna stoppade matchen efter den fjärde ronden. För Gaethje, som under sin karriär gjort sig känd för våldsamma krig och en närmast kompromisslös fightingstil, blev det en av karriärens största triumfer. Men sedan den historiska kvällen har frågorna om hans fortsättning blivit fler.
Amerikanen har meddelat att han inte tänker tävla mer under 2026 och dessutom öppnat för pensionering. Charles Oliveira, som själv besegrade Gaethje 2022, följer utvecklingen med särskilt stort intresse. Brasilianaren vill tillbaka till toppen och anser att den regerande mästaren behöver bestämma sig för vad som väntar härnäst.
Pengarna från Vita huset förändrar förutsättningarna
När Oliveira får frågan om Gaethjes framtid i en intervju med MMA Fighting återkommer han till en omständighet som sällan diskuteras lika öppet som själva titelstriden: pengarna. Galan vid Vita huset var ett unikt arrangemang, och enligt brasilianaren fick deltagarna ekonomiska möjligheter som knappast kommer att upprepas under vanliga UFC-galor.
– Jag tror definitivt inte att han kommer att tjäna mer på sin nästa match än han gjorde i Vita huset. Alla ville slåss där, alla ville vara en del av det. Det fanns en särskild glamour kring hela arrangemanget, säger Oliveira till MMA Fighting.
Han resonerar vidare kring hur ett så uppmärksammat evenemang kan påverka en fighters värdering av framtida erbjudanden. Oliveira använder ett räkneexempel där någon som normalt tjänar 100 skulle kunna få 500 för att medverka på en sådan gala. Några faktiska kontraktssummor presenterar han däremot inte.
– Nästa match kommer säkert också att ge honom bra betalt, men inte lika mycket som han fick i Vita huset, säger han.
För en fighter som redan har nått karriärens högsta mål kan kalkylen se annorlunda ut. Gaethje har genomgått 33 professionella MMA-matcher och tillhör sportens mest uppskattade publikfavoriter. Oliveira har själv upplevt både mästarjubel och tunga nederlag och vill inte förringa det amerikanen åstadkommit.
– Jag förstår honom om han tänker att han redan har gått stora matcher, byggt upp en fantastisk historia och nu vill gå i pension. Men det är varken jag, du eller någon annan som ska bestämma det. Han måste själv sätta sig ner och fundera över om tiden är inne att sluta.
Oliveira understryker att hans respekt för Gaethje inte påverkas av beslutet. Enligt brasilianaren har amerikanen redan förtjänat publikens uppskattning, oavsett om han försvarar sitt bälte eller väljer att lämna sporten.
– Om han pensionerar sig kommer han att få stående ovationer. Om han fortsätter slåss kommer han också att få stående ovationer för den historia han har skapat.
Oliveira vill gå före Arman Tsarukyan
Ovissheten kring Gaethje har fått ytterligare betydelse eftersom Arman Tsarukyan redan har ett starkt anspråk på nästa titelmatch. Armeniern besegrade Oliveira via delat domslut på UFC 300 i april 2024 och stärkte sin position ytterligare den 19 september i år, då han knockade Mauricio Ruffy med armbågar i slutet av första ronden.
Oliveira ifrågasätter inte Tsarukyans sportsliga meriter. Däremot anser han att UFC måste väga in något mer än resultat när nästa titelutmanare ska utses. Med sin långa historia i organisationen, sin publikdragningskraft och tidigare seger över Gaethje tror brasilianaren att han kan passera armeniern i kön.
– Jag tycker att Arman har gjort sig förtjänt av att slåss om titeln. Men om vi pratar om namnens värde tror jag att jag säljer betydligt mer än Arman. Därför skulle jag kunna gå före honom, säger Oliveira.
Han går ännu längre när möjligheten att Gaethje pensionerar sig kommer på tal.
– Om han slutar finns det ingen annan väg att gå. Efter min nästa match skulle det definitivt bli jag och Arman som slåss om titeln. Vi väntar egentligen på en man som måste bestämma vad hans nästa steg ska bli.
Diego Lopes kan förändra hela titelstriden
Innan Oliveira kan börja förhandla om ett nytt världsmästarbälte väntar landsmannen Diego Lopes på UFC 335 den 12 december i Las Vegas. Oliveira försvarar då sitt BMF-bälte, som han erövrade genom en överlägsen poängseger mot Max Holloway i mars.
Lopes gör sin UFC-debut i lättvikt efter två titelutmaningar i fjädervikt. Han kommer dessutom från en knockoutseger mot Steve Garcia på just galan vid Vita huset och har redan gjort klart att han vill se en våldsam uppgörelse med Oliveira. Till MMA Fighting har Lopes sagt att han vill gå framåt och slåss för att se vem som faller först.
För Oliveira innebär mötet en chans att förena två ambitioner: försvara BMF-titeln och tvinga sig in i diskussionen om lättviktsbältet. Han är övertygad om att en seger skulle göra honom omöjlig att förbise, även om Tsarukyan har besegrat honom tidigare.
– En match mellan Charles Oliveira och Diego Lopes kommer definitivt att bli explosiv. Om jag vinner kommer jag att stå näst på tur, oavsett om Gaethje återvänder eller inte. Det skulle vara en enorm match som säljer väldigt bra.
I december får Oliveira möjlighet att styrka sitt anspråk inne i oktagonen. Men även om han besegrar Lopes återstår frågan som han inte själv kan besvara. Fyra år efter att Oliveira ströp ut Gaethje i Phoenix har amerikanen fått sin revansch på karriärens motgångar och blivit obestridd mästare. Nu kan hans nästa beslut avgöra om Oliveira får chansen att möta honom igen – eller måste ta en helt annan väg tillbaka till tronen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
