Tim Kennedy har mött några av världens bästa MMA-fighters och tjänstgjort i amerikanska specialförband under krigen i Irak och Afghanistan. Nu återhämtar sig den tidigare UFC-stjärnan från tre skottskador efter ett blodigt bakhåll i Demokratiska republiken Kongo. Omkring 20 personer dödades eller skadades i attacken, som inträffade under ett säkerhetsuppdrag i ett av Afrikas mest konfliktdrabbade områden.
Den 17 september färdades en grupp säkerhetsoperatörer genom provinsen Sydkivu i östra Kongo när de överfölls av beväpnade styrkor. Bland männen fanns den 47-årige Tim Kennedy, tidigare UFC-fighter och veteran från den amerikanska arméns specialförband. Under angreppet träffades han av tre skott i ett ben, men överlevde och kunde föras till sjukhus.
Enligt Reuters, som talat med flera personer med insyn i händelsen, dödades minst sju kongoleser och en före detta soldat från Nya Zeelands specialförband. Kennedy vårdas nu på Walter Reed National Military Medical Center i Maryland, USA. Hur allvarliga hans skador är och hur lång återhämtningen väntas bli har ännu inte offentliggjorts.
För den som följt Kennedys karriär är hans närvaro i ett konfliktområde knappast överraskande. Han har under större delen av sitt vuxna liv rört sig mellan militärtjänst och kampsport, två världar där han byggt sitt namn på disciplin, fysisk uthållighet och viljan att utsätta sig för risker. Den här gången handlade det emellertid inte om en motståndare på andra sidan oktagonen, utan om ett väpnat angrepp där flera människor miste livet.
Det blodiga bakhållet – och frågorna kring attacken
Kennedy arbetade för Vectus Global, ett privat säkerhets- och logistikföretag grundat av Erik Prince, mannen bakom det kontroversiella säkerhetsföretaget Blackwater. Prince har under flera år varit en omdiskuterad aktör inom den internationella säkerhetsbranschen, inte minst efter Blackwaters verksamhet under Irakkriget.
Vectus Globals ursprungliga uppdrag i Kongo var att hjälpa myndigheterna att skydda landets mineralintäkter och motverka smuggling. Verksamheten har emellertid fått en allt tydligare militär koppling. Företagets personal har bland annat bistått den kongolesiska armén kring den strategiskt viktiga staden Uvira, där regeringsstyrkor och rebellgrupper länge kämpat om kontrollen.
Vad som exakt inträffade under överfallet den 17 september är fortfarande föremål för utredning. Källor till Reuters misstänker att rwandiska styrkor med kopplingar till rebellgruppen M23 kan ha legat bakom attacken. En uppgift gör gällande att angriparna kan ha spårat en övervakningsdrönare till säkerhetsgruppens position, men detta har inte kunnat fastställas oberoende.
– Det är en oerhört farlig plats just nu, uppgav en källa med insyn i operationen till Reuters.
Rwanda har tidigare förnekat att landet stöder M23, trots att FN och flera västländer pekat på omfattande kopplingar. Konflikten i östra Kongo har pågått i årtionden och drivs delvis av kampen om områdets värdefulla naturresurser, däribland guld, litium och tantal.
Tim Kennedy – soldaten som nådde UFC-eliten
Långt före händelserna i Kongo hade Tim Kennedy etablerat sig som ett av MMA-världens mer ovanliga namn. Han kombinerade sin satsning på professionell kampsport med tjänstgöring inom amerikanska specialförband och gjorde sig känd för en kompromisslös fightingstil.
Kennedy mötte flera av sin generations främsta mellanviktare. Under tiden i Strikeforce utmanade han både Ronaldo ”Jacaré” Souza och Luke Rockhold om organisationens mästarbälte, utan att lyckas ta hem titeln. I UFC besegrade han bland andra den blivande världsmästaren Michael Bisping, som han slog efter fem hårda ronder 2014.
En av hans mest minnesvärda segrar kom emellertid mot Rafael Natal under UFC Fight for the Troops 3 i november 2013. Kennedy avslutade matchen redan i första ronden inför en publik bestående av amerikanska militärer på Fort Campbell i Kentucky. När han fyra år senare tillkännagav sin pensionering återvände han till just den kvällen.
– Jag har varit professionell fighter i två decennier, men inget ögonblick var större för mig än att vinna huvudmatchen på Fight for the Troops 3. Ni gjorde mig oövervinnerlig den kvällen, skrev Kennedy i sitt avskedsmeddelande 2017.
Under en tidigare intervju med UFC hade han också beskrivit den starka sammanhållningen inom specialförbanden.
– Vi är tolv personer i ett team, och jag vet att de andra elva skulle kasta sig över en granat för mig.
Orden kom från en man som upplevt krig på nära håll och som öppet talat om hur svårt det kan vara att återvända till ett vanligt liv efter militära insatser. I MMA hittade Kennedy ytterligare ett sammanhang där förberedelser, kamratskap och fysisk ansträngning stod i centrum.
Orden till hustrun får ny betydelse
Den sista professionella matchen kom mot Kelvin Gastelum på UFC 206 i december 2016. Kennedy förlorade genom teknisk knockout i tredje ronden och avslutade månaden därpå sin MMA-karriär med ett facit på 18 segrar och sex förluster.
I avskedsmeddelandet riktade han ett personligt tack till sin hustru. Orden var skrivna med den självdistans som ofta präglat hans offentliga framtoning, men får en betydligt allvarligare innebörd mot bakgrund av det som nu inträffat.
– Jag skulle kunna ljuga för dig och säga att allt är över, men vi vet båda att jag redan har gått vidare till något annat väldigt farligt. Så jag nöjer mig med att säga tack och förlåt.
Kennedy har efter MMA-karriären fortsatt att vara en offentlig person genom företagande, sociala medier och podcastverksamhet. Han är också fyrabarnspappa och har regelbundet delat med sig av familjelivet vid sidan av sina professionella åtaganden.
När nyheten om bakhållet blev känd den 9 oktober hade Kennedy ännu inte lämnat någon offentlig redogörelse för vad som inträffat. Vectus Global har avböjt att kommentera händelsen och flera avgörande frågor om angreppet återstår.
För en generation MMA-supportrar förblir Tim Kennedy mannen som besegrade Michael Bisping och som lyckades kombinera en karriär i världens största MMA-organisation med militärtjänst. Hans egna ord från pensioneringen vittnar om att han aldrig såg avskedet från oktagonen som slutet på sitt farliga yrkesliv.
Nio år senare vårdas han för skottskador efter ännu ett uppdrag. Den här gången överlevde Kennedy, men flera av människorna som drabbades av bakhållet fick aldrig möjlighet att återvända hem.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
