UFC:s före detta tungviktsmästare Josh Barnett (32-6) lämnade organisationen och fråntogs bältet 2002 efter ett dopingavslöjande. Sedan dess har Barnett varit något av en kringresande frilansare inom fighting, som alltid tillhört tungviktens elitskikt utan att vara etablerad någonstans. På meritlistan finns segrar mot namn som Aleksander Emelianenko, Antonio Rodrigo Nogueira, Mark Hunt och Randy Couture. The baby faced assassin” som han brukade kalla sig, blev samtidigt känd för sin nonchalanta inställning till doping och har vid flera tillfällen utbytt hårda ord med Dana White. Länge verkade det som att Barnett aldrig skulle kunna återvända till UFC. Saken blev inte bättre när Barnett ännu en gång avslöjades dopad i samband med den kortlivade fightingorganisationen Affliction 2009. Avslöjandet följdes av flera turer där Barnett försökte återfå sin licens att fightas i USA, men uteblev från möten och valde istället att återvända till Japan.
Barnett fick till slut sin licens återställd 2011 och hann gå fyra matcher för Strikeforce. Efter att Strikeforce lades ner står Barnett åter igen kontraktslös. Men tungviktarens rebelliska sida tycks ha svalnat och på MMA hour i måndags uttryckte Barnett en önskan att få avsluta karriären på bästa sätt i UFC:
”I’ve been a top 10 fighter longer than anybody active in mixed martial arts at this time. And there’s a real good reason for that. To be in the UFC would mean to go back to where I already won the belt, to go back to where I was a champion at 24 years old, and try to cement my legacy as an MMA fighter. I don’t really feel I can create that legacy and finish on a high point unless I’m there.”
2010 uttalade sig Dana White om Barnett som ett exempel på en fighter som aldrig skulle få återvända till UFC. Sedan dess har UFC-presidenten omprövat sin åsikt och har i senare intervjuer visat intresse för att åter ta in tungviktens bångstyriga bad boy. På en presskonferens tidigare i år sa White:
”It’s up to him. He’s a big boy… after he won the [UFC] title, imagine if Josh Barnett stayed in the UFC his whole career, what he could have accomplished, the money he could have made, and all the things that could have happened. But he’s his own guy, he wants to do his own thing. I got no problem with that. I know there’s an offer on the table for him. If he wants to take it, it’s been offered. And if not, he’s always been his own guy, anyway.”
Det verkar som att Barnett och UFC efter elva år av konflikter och ömsesidigt ogillande till slut vill samma sak. Men Barnett är och förblir en oförutsägbar man och även om det verkar som att UFC:s tungvikt är på väg att få förstärkning, är inget säkert förrän kontrakten är påskrivna.
Behövs Barnett i UFC:s tungvikt?
