Joshua Van fick den seger över Alexandre Pantoja som saknades efter deras märkliga första möte. Fem ronder senare stod UFC-mästaren kvar med bältet – mörbultad, imponerad och med en helt annan bild av mannen framför sig. Pantoja vägrade falla trots Vans tyngsta kombinationer. Först efteråt berättade mästaren dessutom vad han själv hade burit med sig in i matchen.
UFC 331 i Los Angeles gav Van det definitiva resultat som deras första titelmatch aldrig hann leverera. När de möttes på UFC 323 tog Van bältet efter bara 26 sekunder sedan Pantoja skadat armbågen. Sedan dess hade Van försvarat titeln genom att stoppa Tatsuro Taira i femte ronden.
Den här gången fanns ingen skada som kunde lämna utrymme för frågor. Van vann över fem ronder – och fick känna exakt varför Pantoja regerade över flugvikten så länge.
”Jag visste att jag skadade honom”
Flera gånger hittade Van fram med kombinationer som hade kunnat förändra en vanlig match. Pantoja tog emot, samlade sig och fortsatte framåt.
– Jag visste att jag skadade honom. Men som jag har sagt: han är en mental jätte. Han vill helt enkelt inte falla och han vill inte visa att han är skadad.
Respekten hade vuxit redan under matchens gång.
– Innerst inne visste jag att han var skadad. Det är därför jag respekterar honom så mycket.
Van kallade Pantoja för ”en av de största genom tiderna” och beskrev fem ronder mot den tidigare mästaren som något han var tacksam över att ha fått uppleva. Orden kom efter en match där Pantojas främsta vapen gång på gång tvingade Van att arbeta sig ur svåra positioner på marken.
Mästaren ville gärna påminna om vem som faktiskt kom närmast en submission.
– Vem gick för avslutet? Det var jag. Jag har försökt säga till er att jag har jobbat på mitt markgame.
I slutronden låste Van en position som han själv betraktade som närmast säker.
– Alla på gymmet, om jag får dem i den positionen finns det ingen väg ut. Han skadade förmodligen armen. Jag vet inte hur han tog sig loss.
Svaret landade åter på samma punkt.
– Han är en mental jätte.
Loading ...Skadan Van höll hemlig
Det var först efter fem ronder som en annan del av matchen fick sin förklaring. Van berättade att hans egen uppladdning hade störts av en axelskada efter en presskonferens i Philadelphia.
– Jag slet AC-leden i höger axel och kunde inte ens sparras. De sista två veckorna var första gången jag kunde sparras igen.
Campen hade därför förändrats drastiskt.
– Vi gjorde i princip ingenting annat än kondition. Bara löpning och sådant.
Nu väntar magnetkameraundersökning och nya medicinska kontroller innan mästaren vet när han kan tävla igen. Någon brådska att själv välja nästa motståndare finns inte. Manel Kape, som besegrade Kyoji Horiguchi via TKO i tredje ronden i juni, finns högt placerad i titelbilden.
Van lämnade ändå matchmakingen till UFC.
– Vem som helst kan få det. Jag är orädd och jag väljer aldrig vem jag ska möta. Dana, Hunter – vem ni än vill sätta framför mig, ring mig.
Frågan om vad han själv har bevisat efter två matcher med Pantoja fick ett ännu kortare svar.
– Det finns inget att bevisa. Jag visste redan inför den första matchen att jag skulle vinna. Ni ville se mig göra det igen.
Nu har de sett det. Fem ronder, utan några frågetecken kvar kring hur länge matchen fick pågå – och med Pantoja fortfarande stående när den var över.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
