Justin Gaethje har hört snacket länge nu. Att åren börjar ta ut sin rätt. Att UFC:s nya generation är på väg förbi honom. Men inför titelmötet med obesegrade Ilia Topuria skickar den tidigare interimsmästaren ett tydligt budskap: han tänker inte lämna lättviktseliten frivilligt.
Den 14 juni kliver Gaethje in i ännu en titelmatch när han möter Topuria i huvudmatchen på UFC:s historiska gala vid Vita huset i Washington D.C. För amerikanen handlar det inte bara om möjligheten att äntligen vinna odiskutabelt UFC-guld – utan också om att ännu en gång stoppa nästa generations stjärnskott.
Och enligt honom själv har det blivit ett återkommande tema under karriärens slutskede.
– ”De har försökt bli av med mig. Inte för att de vill bli av med mig, men jag har stoppat de här unga, hungriga killarna varje gång”, sade Gaethje i en intervju med Grind City Media.
Gaethje om generationsskiftet: ”De här kidsen kommer från hela världen”
Vid 37 års ålder är Justin Gaethje numera en av veteranerna i UFC:s lättviktsdivision. Trots det fortsätter han vinna mot yngre namn som försöker ta hans plats i toppen.
Han pekar själv ut Paddy Pimblett, Rafael Fiziev och Arman Tsarukyan som exempel på fighters UFC försökt bygga kring.
– ”Paddy var så hungrig. Fiziev var så hungrig. Arman är så hungrig. Det kommer aldrig komma en tid där jag möter fighters som är äldre än mig längre.”
Gaethje menar att konkurrensen i dagens MMA är brutalare än någonsin tidigare.
– ”De här kidsen kommer från hela världen. Från de fattigaste delarna av olika länder. Deras drivkraft att lyckas är större än vad amerikaner nästan ens kan förstå.”
Han berättar att han ofta påminner yngre fighters på gymmet om hur liten chansen egentligen är att lyckas i sporten.
– ”Om du inte jobbar just nu, då borde du skaffa ett vanligt jobb. Om du inte offrar allt kommer du inte kunna konkurrera med de här människorna.”
”Jag tränar fortfarande som om Holloway knockade mig”
Trots att Gaethje under flera år varit en av UFC:s största publikfavoriter har han också upplevt några av sportens mest brutala nederlag.
Knockouten mot Max Holloway på UFC 300 sitter fortfarande kvar i huvudet.
– ”Jag tränar fortfarande med tanken att jag precis blev knockad av Max Holloway.”
Han beskriver samtidigt hur motgångarna ofta får fram hans bästa version.
– ”När jag kommer från en förlust är jag mycket farligare än när jag kommer från vinster. Det är svårt att hålla samma disciplin när allt går bra.”
Efter Holloway-förlusten har Gaethje studsat tillbaka med två raka segrar – bland annat mot Pimblett och Fiziev – vilket återigen tog honom till toppen av divisionen.
”När mitt yngre jag hade slagit mig – då lägger jag av”
Gaethje erkänner samtidigt att åldern blivit en allt större faktor i hans tankar.
Veteranen har länge haft en personlig regel för när karriären ska ta slut.
– ”När jag känner att mitt yngre jag hade slagit den jag är idag, då är det dags att lägga av.”
Men än är han inte där.
Tvärtom beskriver han hur rollen som underdog mot yngre motståndare nästan fungerar som motivation.
– ”Jag övertygar mig själv om att de är bättre än mig. Jag övertygar mig själv om att jag kommer förlora. Då tränar jag hårdare.”
Han säger att han själv blev förvånad över hur dominant han var mot Pimblett.
– ”Paddy hade så mycket momentum. Jag visste att jag behövde stjäla det tidigt och det gjorde jag med kroppsslaget i första ronden.”
Vad tror du?
Kan Justin Gaethje fortfarande stoppa UFC:s nya generation – eller blir Ilia Topuria mannen som skickar honom ut från titelbilden? Vem håller du som favorit i supermötet vid Vita huset? Diskutera gärna i forumet.
”Det här kan bli som Miracle on Ice”
Nu väntar dock hans kanske svåraste uppgift hittills.
Ilia Topuria är obesegrad, dubbelmästare och storfavorit hos oddssättarna inför matchen. Men Gaethje verkar trivas i rollen som outsider.
– ”Den här möjligheten att göra något legendariskt är exakt vad jag är skapad för.”
Han gick till och med så långt som att jämföra en eventuell seger med USA:s legendariska hockeyskräll mot Sovjetunionen under OS 1980.
– ”Det här kan mäta sig med ’Miracle on Ice’ för USA när det gäller sportsliga prestationer.”
Gaethje avslöjar taktiken mot Topuria
Under intervjun gav Gaethje också en ovanligt detaljerad inblick i gameplanen inför titelmötet.
Han menar att han gjorde ett stort misstag mot både Khabib Nurmagomedov och Charles Oliveira genom att fokusera för mycket på deras styrkor istället för sina egna.
– ”Mot Khabib och Oliveira var jag för upptagen med att tänka på deras grappling. Nu handlar det om att vara mitt bästa jag.”
Istället vill han pressa Topuria bakåt och förvandla matchen till ett krig.
– ”Jag måste kontrollera vinklarna och avståndet. Jag kan inte backa. Jag måste sätta huvudet mot hans bröst och göra det till ett riktigt slagsmål.”
Samtidigt hyllar han Topurias boxning och förmåga att straffa minsta misstag.
– ”Han är otroligt bra på att utnyttja misstag. Därför måste jag vara perfekt med positionering och defensiv.”
Trots oddsen är Gaethje övertygad om att han fortfarande tillhör världseliten.
– ”Jag är här av en anledning. Jag är fortfarande en av världens bästa fighters.”
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
