Under natten annonserades det fjärde namnet för i år som tas in i UFC Hall of Fame. Det blir ingen mindre än den japanske veteranen Kazushi Sakuraba, som hyllas tillsammans med Urijah Faber, Maurice Smith och Joe Silva i samband med nästa månads International Fight Week i Las Vegas.
47-åringen, som gjorde sin MMA-debut redan 1996, blir precis som Smith intagen som pionjär. Pionjär-kategorin inkluderar fighters som gjorde sina professionella debuter innan den 17 november 2000.
Efter att ha förlorat debuten gick Sakuraba match på UFC 15.5: Ultimate Japan 1, där han ställdes mot den betydligt tyngre brasilianaren Marcus Silveira. Matchen stoppades först för tidigt när domaren ”Big” John McCarthy gjorde en miss, varefter de två klev in i buren mot varandra igen samma kväll.
I den andra matchen säkrade Sakuraba segern via armlås och vann därmed tungviktsturneringen, under vad som blev hans enda kväll som UFC-fighter.
“When I stepped into the Octagon 20 years ago at UFC’s Ultimate Japan tournament, I never could have dreamed at that time that one day I would be invited to join the other legends in the UFC Hall of Fame,” sa Sakuraba (via UFC.com) och fortsatte:
“It is my wish to share this honor with everyone in the Japanese martial arts world that, through PRIDE, helped establish an era in fighting sports. I gave everything I could in the gym to perfect myself and my technique so that I could give the fans the kind of spectacle they deserved. I believe in my heart this was my purpose in life – and I never stopped pushing the limits of what I can do.”
Sakuraba gick sedan vidare till den japanska organisationen PRIDE Fighting Championship och vann åtta av sina följande nio matcher (en oavgjord). En av dem var mot brasilianaren Royler Gracie på PRIDE FC 8 – en match som fick Sakurabas popularitet att skjuta i höjden när han låste ut Gracie med en kimura.
Den riktiga höjdpunkten av Sakurabas karriär var dock när han blev den första att besegra Royce Gracie – den legendariske brasilianaren som dominerade i UFC sedan starten. Det var heller inte vilken match som helst, utan Sakuraba gick med på en absurd lista med krav från Gracies sida.
“It’s insane the Royce Gracie vs Sakuraba fight even happened. They were fighting as part of the PRIDE 2000 Openweight tournament but the Gracies came at the last minute with all these demands. They insisted Royce could wear the gi, thinking he could use it as a weapon. They insisted on no judges, that the referee and even the ringside doctor couldn’t stop the fight. But the craziest thing they insisted on was no time limit – the fight would go on until one of them quit,” förklarade Dave Meltzer från MMA Fighting och Wrestling Observer.
De två kämpade i en historisk match där Sakuraba så småningom tog över mer och mer – innan handduken tillslut kastades in efter så mycket som en och en halv timme.
“There came a point where it was clear Royce wasn’t going to quit, no matter what. A lot of people thought his leg was actually broken, but he fought on. Eventually, though, he was exhausted, and long after everyone else thought Royce had gone beyond the point where he had any chance of winning, Helio Gracie ordered the towel to be thrown in. Ultimately, the love of a father took over and the fight was stopped,” fortsatte Meltzer.
https://www.youtube.com/watch?v=y2wGYDY1AOQ
Kanske mest otroligt av allt, är att Sakuraba sedan återvände till ringen en timme senare. Och inte för vilken match som helst – utan mot den fruktade tungviktaren Igor Vovchanchyn, som vid tillfället hade hela 41 vinster och endast två förluster. Imponerande nog fann japanen framgång och vann de första tio minuterna, innan han slutligen blev för utmattad efter mer än 100 minuters fighting under en och samma kväll. Matchen stoppades så småningom av hörnan.
Sakuraba, som under karriären fick smeknamnet ”The Gracie Hunter”, står idag med ett professionellt matchfacit på 26 segrar, 17 förluster, en oavgjord match och två No Contests. Den japanske MMA-legenden har under resans gång mött de bästa av de bästa – allt for ofta långt över hans egna vikt. Vitor Belfort, Quinton ”Rampage” Jackson och Ken Shamrock är bara några namn från listan över Sakurabas imponerande vinster.
Frågan är hur långt han hade kommit om han hållit sig i sin egna viktklass istället. Men en del av magin kring Sakuraba som hjälpt till att cementera hans legendstatus så pass starkt, är samtidigt just viljan att acceptera de mest galna utmaningarna som dagens fighters knappt kan drömma om.
UFC:s matchmäklare Sean Shelby, sa det bäst:
“The terms ‘warrior’ or ‘Samurai spirit’ don’t even begin to describe what Kazushi Sakuraba had. He is one of the most expressive, innovative and greatest martial artists of all time.”
