Carlos Prates har gjort cigaretterna till en del av sitt varumärke och knockouterna till sitt främsta argument för en titelchans. Nu kan brasilianaren bli nästa man att utmana Islam Makhachev. Mästarens tränare Javier Mendez fascineras av den färgstarka personligheten, men bakom uppträdandet ser han en motståndare vars förmåga i buren förtjänar betydligt större uppmärksamhet.
Javier Mendez har sett några av MMA-sportens mest fruktade fighters på nära håll. Han har stått i hörnan åt Khabib Nurmagomedov, varit med och format Islam Makhachevs framgångar och vet vad som krävs för att besegra världens bästa. När han nu får frågan om Carlos Prates är det framför allt en detalj som fångat hans uppmärksamhet: brasilianarens nästan skrämmande precision när han väl bestämmer sig för att attackera.
– Han såg fantastisk ut mot Jack Della Maddalena. Hans striking är otroligt precis. Enligt mig har han den mest explosiva träffsäkerheten av alla welterviktare, säger Mendez i en intervju med MMA Junkie.
Det är ett anmärkningsvärt omdöme från mannen som ansvarar för förberedelserna kring UFC regerande welterviktsmästare. Mendez är övertygad om Makhachevs förmåga att hantera olika motståndartyper, men verkar inte ha något behov av att tona ned kvaliteten hos den man som nu närmar sig en titelmatch.
Prates har dessutom gett honom gott om skäl att vara imponerad. Brasilianaren har avslutat Geoff Neal, Leon Edwards och Jack Della Maddalena i sina tre senaste framträdanden. Segern mot den tidigare mästaren Della Maddalena i maj 2026 kom genom teknisk knockout i tredje ronden, och satte ytterligare fart på diskussionerna om vem som förtjänar nästa chans mot Makhachev.
Cigaretterna påminner om en gammal mästare
Utanför buren har Prates byggt upp en personlighet som skiljer sig från många av sportens mer tillrättalagda stjärnor. Cigaretterna, självsäkerheten och hans avslappnade inställning till omgivningens åsikter har blivit en del av bilden av honom. För Mendez väcker det minnen från en annan tid inom kampsporten, när den nicaraguanske boxningsvärldsmästaren Ricardo Mayorga gjorde liknande upptåg.
– Jag gillar hans Ricardo Mayorga-liknande personlighet, med cigaretterna och allt det där. Jag vet inte om det verkligen är sådan han är, men han påminner mig om Mayorga. Han var också ett monster, berättar tränaren.
Liknelsen stannar emellertid inte vid personligheten. Prates använder sin räckvidd skickligt, har explosiva knän när motståndaren kommer nära och kan placera sina slag med en precision som gör även korta slagväxlingar riskabla.
Mendez har också lagt märke till träningsmaterial där brasilianaren arbetar med sitt försvar mot nedtagningar, något som blir särskilt betydelsefullt inför ett eventuellt möte med Makhachev. Den naturliga föreställningen är att den ryske mästaren ska försöka få ned Prates på mattan, men Mendez vill inte reducera matchen till en enkel kamp mellan brottning och striking.
– Hans brottning kanske är en av hans svagare sidor, men den är inte svag. Hans jiu-jitsu håller toppklass. Vi måste vara förberedda på allting.
Bakom den respekten finns också en tydlig tilltro till den egna mästaren. Mendez påpekar att Makhachev, till skillnad från Khabib, länge har haft en mycket utvecklad stående kamp. Tränarstaben, där även Khabib har en central roll, tänker inte låta en potentiell motståndares största styrka diktera hela matchplanen.
En av de fyra svåraste motståndarna
När Mendez ombeds jämföra Prates med de utmaningar Makhachev tidigare ställts inför kommer ett besked som ger den möjliga titelmatchen ytterligare tyngd.
– Topp fyra. Definitivt topp fyra.
Det är svårt att hitta en tydligare respektförklaring. Makhachev har redan besegrat några av världens främsta fighters i två viktklasser och kommer från en titelmatch mot Ian Machado Garry i augusti, där han försvarade welterviktsbältet genom enhälligt domslut.
Den matchen blev ingen hänsynslös offensiv från början till slut. Garry och Makhachev tillbringade perioder med att avvakta varandras initiativ, och båda var medvetna om farorna med att öppna sig för kontringar. Mendez menar att kritiken mot den bitvis försiktiga matchbilden missar en väsentlig del av vad som faktiskt pågick.
– Folk kallade den tråkig, men de förstår inte hur det är att möta en riktigt bra kontringsfighter. Ian visste vad som kunde hända om han attackerade. När han väl gick fram blev han träffad av en huvudspark.
Garry överlevde den situationen och bjöd på hårt motstånd, men Makhachev lämnade buren med sin sjuttonde raka UFC-seger. Därmed passerade han Anderson Silvas tidigare rekord på sexton raka vinster i organisationen.
Mot Prates väntar sannolikt en annan taktisk utmaning. Brasilianaren har visat en förmåga att avgöra matcher med sina slag och sparkar, men bär också med sig en förlust mot just Garry från april 2025. Det finns alltså både erfarenheter att lära av och frågetecken att besvara inför ett eventuellt mästarmöte.
Makhachev jagar något större än ännu ett bälte
UFC 336 är planerat till den 30 januari 2027 i Toronto, och enligt uppgifter är Makhachev mot Prates en av matcherna som diskuteras för galan. Någon officiell bekräftelse finns ännu inte. Mendez känner till spekulationerna, men understryker att han själv inte fått något slutgiltigt besked.
– Islam vill gå match före ramadan. Om galan är i Kanada och ligger före ramadan är möjligheterna goda, men jag har fortfarande inte fått någon bekräftelse.
För Makhachev handlar nästa titelmatch också om vilket avtryck han ska lämna efter sig. Han har redan varit mästare i lättvikt, erövrat welterviktstiteln och slagit ett av UFC mest prestigefyllda rekord. Mendez ser ytterligare några segrar mot divisionens främsta namn som vägen mot en ännu större historisk position.
Michael Morales och den obesegrade Shavkat Rakhmonov finns bland tänkbara framtida motståndare. Särskilt Rakhmonov skulle enligt Mendez kunna ge Makhachevs meritlista ytterligare tyngd, förutsatt att han tar sig förbi de utmaningar som väntar honom.
– Jag ser Islam som någon som är på väg att betraktas som den störste genom tiderna. Tar han sig förbi Prates och ytterligare några toppfighters tror jag att det blir väldigt svårt att förneka hans plats där.
Men Carlos Prates har ännu inte fått chansen att skriva sitt eget kapitel i den historien. Medan samtalet om Makhachevs arv redan rör sig mot framtida rekord och legendariska namn, arbetar brasilianaren för möjligheten att bli mannen som stoppar segersviten.
Mendez återkommer till en sak när han beskriver utmanaren. Cigaretterna får gärna dra blickarna till sig och personligheten får gärna väcka reaktioner, men ingen i Makhachevs läger har råd att förväxla den färgstarka ytan med bristande allvar.
– Prates är ett monster. Det finns inte en chans att vi kan underskatta honom. Inte en chans.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
