Navajo Stirling behövde mindre än tre minuter för att förvandla karriärens största test till sitt definitiva genombrott. Nyzeeländaren sänkte den tidigare mästaren Jan Blachowicz med en högerhand och avslutade med armbågar i den första ronden på UFC Belgrade. Efteråt riktade den obesegrade lätt tungviktaren blicken mot Khalil Rountree Jr. och Paulo Costa.
Blodet hann knappt börja rinna
Det första rena beskedet kom från Jan Blachowicz. Polacken tog mitten av buren, hittade fram med en snabb jabb och fick Navajo Stirling att tappa balansen för ett ögonblick. När den 28-årige nyzeeländaren drog sig undan syntes blodet i ansiktet. Den korta sekvensen påminde om avståndet mellan männen: på ena sidan en tidigare UFC-mästare med närmare två decennier som professionell, på den andra en obesegrad utmanare som accepterat matchen med omkring två veckors förberedelser.
Stirling lät aldrig träffen växa till något större. Han återtog sin position, höll blicken på Blachowicz och väntade tills polacken rörde sig framåt på nytt. Högerhanden som följde var rak, hård och perfekt placerad. Blachowicz stelnade till, stapplade bakåt och föll mot golvet innan han hann samla benen under sig.
Avslutningen blev skoningslös. Stirling följde med ned, säkrade topposition och började arbeta med armbågar genom den tidigare mästarens försvar. En av träffarna öppnade ett sår, fler följde när Blachowicz försökte skydda huvudet utan att hitta en väg tillbaka. Domaren Marc Goddard bröt matchen efter 2.56 av den första ronden och fastställde Stirlings elfte raka seger som professionell.
”Allt börjar här uppe”
Resultatet var brutalt, men Stirlings första ord handlade inte om våldet. Han pekade mot huvudet när han försökte förklara hur han hade klivit in på kort varsel och besegrat den mest meriterade motståndaren i sin karriär.
– När det gäller fighting börjar allting här uppe. Kan du se det framför dig kan du få det att hända. Det är en enorm ära att få dela buren med en tidigare mästare som Jan Blachowicz, sade Stirling i segerintervjun.
Respekten var mer än den vanliga gesten efter en avslutad match. Stirling berättade att han länge följt Blachowicz och uppskattat honom även utanför sporten, inte minst genom deras gemensamma intresse för tv-spel och The Witcher. Några minuter tidigare hade han skurit upp samma man med armbågar. Nu stod han bredvid honom och försökte hitta orden för vad mötet hade betytt.
– Vi möter varandra och då kan det bara finnas en vinnare, men jag är ett stort fan av Jan. Jag höll mig till matchplanen. Jag har världens bästa tränare på City Kickboxing.
Stirling kom till Belgrad med en växande tro på sin egen slagkraft. Segrarna över Bruno Lopes och Ion Cutelaba hade båda kommit genom stopp i den andra ronden. Mot Blachowicz behövde han inte ens halva den första. Från att ha vunnit sina tre inledande UFC-matcher på poäng har han nu avslutat tre motståndare i följd, med den tidigare mästaren som det överlägset tyngsta namnet.
Offret bakom genombrottet
Mitt i karriärens största ögonblick fanns en familjehögtid som Stirling inte hade varit med på. Kortvarslet innebar att han lämnade vardagen, gick direkt in i ett nytt träningsläger och missade sin syster Dantes 21-årsdag. När applåderna fortfarande rullade genom Belgrade Arena skickade han segern hem till henne.
– Grattis på födelsedagen, Dante. Din storebror älskar dig. Den här var för dig.
Priset gav honom mer än en ny motståndare på meritlistan. Blachowicz kom in som ett etablerat toppnamn i lätt tungvikt, och sättet Stirling besegrade honom på lär flytta nyzeeländaren mot divisionens främsta skikt. Reaktionerna från andra UFC-fighters kom omedelbart; den tidigare welterviktsmästaren Belal Muhammad beskrev honom som en utmanare som just hade befäst sin plats.
Stirling pekade ut nästa motståndare
Någon försiktig önskelista följde inte. Stirling nämnde två namn med profiler, slagkraft och positioner som kan bära honom närmare de största matcherna.
– Om Rountree eller Costa vill gå match innan året är slut vet de vem de ska ringa. Jag kommer att spöa dem.
Khalil Rountree Jr. skulle erbjuda ett möte mellan två explosiva strikers. Paulo Costa skulle ge Stirling en etablerad profil och en match med betydande kommersiell tyngd. Båda alternativen ligger i linje med vad insatsen i Belgrad krävde: efter att ha stoppat Blachowicz finns få skäl att återvända till motstånd utanför divisionens topp.
Längre fram väntar en mer komplicerad fråga. UFC:s mästare i lätt tungvikt är Carlos Ulberg, Stirlings lagkamrat på City Kickboxing, efter Ulbergs knockoutseger över Jiri Prochazka i april. Stirling behöver ännu flera segrar innan den situationen blir akut, men utvecklingen går snabbt.
För Blachowicz blev kvällen en mörk fortsättning på en svår period. Den 43-årige polacken är nu utan seger i fem raka matcher, med tre förluster och två oavgjorda resultat. Stirling lämnade Belgrad obesegrad, blodig och med ett tidigare mästarnamn på meritlistan. Blachowicz lämnade buren med en betydligt tyngre fråga om hur mycket som återstår.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
