Salahdine Parnasse har väntat länge på UFC. När dörren till slut öppnades ledde den inte till en försiktig debut, utan direkt till huvudmatchen i Paris mot Dan Hooker. En seger kan omedelbart placera fransmannen bland lättviktens stora namn – och längre fram finns en match som redan börjat leva sitt eget liv: Usman Nurmagomedov.
Det finns UFC-debuter där en ny fighter får tid att känna på buren, miljön och nivån. Salahdine Parnasse får Dan Hooker.
Den 28-årige fransmannen går in i lördagens huvudmatch i Accor Arena med ett professionellt facit på 23–2 och utan en enda förlust på lättvikt. Under åren i KSW blev han mästare i både fjädervikt och lättvikt, och 15 av hans 23 segrar har kommit via knockout eller submission.
Efter år som ett av Europas största namn utanför UFC är väntan över.
– Det känns som en ny signatur för mig. En ny början, säger Parnasse till MMA Fighting.
Hooker är ingen välkomstpresent
Vägen in i organisationen gick via en brutal första rond mot Kenneth Cross i maj. Parnasses knockout under hans USA-debut blev den sista stora påminnelsen om varför flera organisationer jagade hans namnteckning när han blev tillgänglig.
UFC erbjudande innehöll något som få debutanter får: fem ronder, hemmapublik och en etablerad motståndare vars namn redan finns över hela lättviktens moderna historia.
Dan Hooker har mött bland andra Islam Makhachev och tillhör fortfarande divisionens toppskikt. Inför galan är nyzeeländaren rankad som nummer tio i UFC.
Parnasse såg inte namnet som ett problem. Snarare som själva poängen.
– Jag blev väldigt exalterad. Dan Hooker är en kille som har mött alla. Han har enorm erfarenhet. Han har mött Makhachev, han har mött alla i den här divisionen.
Och när han får frågan om UFC kunde ha valt en bättre första motståndare kommer svaret utan tvekan.
– Jag tycker att han är den perfekta motståndaren. Han har mött alla och är där uppe i toppen. Om jag slår honom är jag direkt där bland de tio bästa.
Hooker har försökt göra välkomnandet betydligt mindre högtidligt. Inför matchen har han sagt att UFC Paris kommer att bli både första och sista gången Parnasse går huvudmatch i organisationen.
Fransmannens svar är nästan demonstrativt odramatiskt.
– Han får säga vad han vill. Det spelar ingen roll.
Ett ännu större namn väntar
Det är först bortom Hooker som perspektivet förändras.
Parnasse vill helst lämna Paris med en knockout, men han vägrar börja välja nästa motståndare innan den första UFC-matchen ens är genomförd.
– Självklart vill jag vinna. Det här är min entré i UFC. Helst får jag en knockout, men det viktigaste är att gå ut där och vinna matchen.
Namn som Paddy Pimblett och Ilia Topuria läggs fram. Parnasse nappar inte.
– Just nu har jag inga namn i huvudet. Vi får se när jag har vunnit på lördag.
Ett annat namn får däremot dörren att stå på glänt.
Usman Nurmagomedov avslutade sitt senaste PFL-avtal genom att knocka den då obesegrade Archie Colgan i första ronden och är nu fri agent. Dana White har redan offentligt kommenterat UFC intresse, vilket gjort frågan om Nurmagomedovs nästa organisation till en av de mest betydelsefulla på MMA-marknaden.
Redan efter Parnasses knockout i maj började en hypotetisk match mellan de två diskuteras. Nu kan båda plötsligt hamna under samma tak.
Parnasse avfärdar inte tanken.
– Jag tror absolut att det är en möjlighet. Vi får se.
Först står Hooker mellan honom och allt det där. En veteran med 24 UFC-matcher bakom sig, en topp 10-placering att försvara och ingenting att vinna på att låta UFC nya franska stjärna få den introduktion som många redan räknar med.
Parnasse har väntat i åratal på att komma in.
I Paris kan det räcka med en kväll för att förändra vilka matcher som väntar honom härnäst.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
