Sean Strickland överväger att lämna ifrån sig UFC mellanviktsbälte och gå upp en viktklass efter en infekterad konflikt om pengar. Men Khamzat Chimaev tänker inte låta mannen som besegrade honom för första gången försvinna ur sikte. I en ny intervju levererar den tidigare mästaren ett kompromisslöst löfte, samtidigt som han avslöjar vad som egentligen lockar med en ny match mot rivalen.
Chimaev vägrar släppa mannen som besegrade honom
När Khamzat Chimaev lämnade buren efter UFC 328 i maj var det utan mästarbältet och med karriärens första förlust bakom sig. Sean Strickland hade överlevt svensk-tjetjenens inledande brottningsdominans, arbetat sig tillbaka in i matchen och till slut fått två av tre domarröster. Efteråt hjälpte Chimaev själv till att sätta mästarbältet runt amerikanens midja, en respektfull gest efter månader av hätska ordväxlingar.
Fem månader senare är rivaliteten långt ifrån avslutad. Strickland har hamnat i konflikt med UFC om sin ersättning och öppnat för att lämna ifrån sig titeln, gå upp till lätt tungvikt och fullfölja sitt kontrakt för att därefter kunna söka mer lukrativa möjligheter, däribland en boxningsmatch mot Jake Paul.
För Chimaev, som länge velat ha en returmatch, skulle ett sådant beslut kunna förändra hela vägen tillbaka till mästarbältet. Men när MMA Fightings Mike Heck frågar vad som händer om Strickland lämnar mellanvikten får han ett svar som inte lämnar mycket åt fantasin.
– Jag går efter honom och tar hans huvud. Om han går upp till tungvikt följer jag efter honom dit också. Den killen kommer inte att kunna springa ifrån mig.
Avslöjar drivkraften bakom hotet
Chimaevs vilja att följa Strickland genom viktklasserna låter som ett personligt korståg efter förlusten i Newark. När han får frågan om det blivit viktigare att möta Strickland än att återta bältet kommer dock ett betydligt mer affärsmässigt svar.
– De kommer att betala bra för vår match. Det är därför jag jagar honom. Det handlar om en stor check.
Inställningen återkommer när Chimaev diskuterar en möjlig match mot träningskamraten Brendan Allen, som arbetat sig uppåt i mellanvikten med fyra raka segrar. Vänskapen betyder något, men möjligheten att slåss om ett mästarbälte kan väga tyngre.
– Vi är vänner och har tränat tillsammans. Om de betalar bra och låter oss slåss om guldet, då möts vi. Men en vanlig match är inte intressant.
Vill tillbaka till UFC – men framtiden är oviss
Medan konflikten kring Stricklands kontrakt fortsätter håller Chimaev sig sysselsatt på brottningsmattan. Under fredagen väntar UFC-legendaren Robbie Lawler i Real American Freestyle, och längre fram finns även ett möte med Colby Covington på schemat. Men en återkomst till oktagonen är fortfarande högt prioriterad.
– Förhoppningsvis snart, väldigt snart. Jag har tränat och frågat efter en match. Jag vet inte vad som händer med honom och Imavov. Om de möts så möts de. Om de inte gör det vill jag möta någon av dem.
Nassourdine Imavov har länge pekats ut som Stricklands nästa titelutmanare, men mästarens lönekonflikt har lämnat mellanviktens framtid oviss. Chimaev har fortfarande ingen UFC-match bokad, och ingen vet om Strickland faktiskt kommer att lämna ifrån sig bältet.
För mannen som förlorade sin obesegrade svit i maj är motståndaren däremot redan utpekad. Strickland kan byta viktklass, men Chimaev har inga planer på att låta deras historia sluta med domslutet i Newark.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
