Han har utmanat om bältet – men fortfarande inte fått till en vinst i UFC. Efter tre raka nederlag får Joe Soto nu en sista chans att hålla sig kvar i världens största MMA-organisation.
En bit ner på underkortet inför helgens gala finns en match som kanske inte drar till sig så värst mycket uppmärksamhet. Någon kanske tar en snabbtitt på Joe Sotos (15-5) matchfacit och tänker, varför är han ens kvar i UFC?
Men bantamviktsmötet mot Chris Beal (10-2) är lite mer mer speciellt än den verkar…
Den 30 augusti 2014 gjorde Soto sin debut på UFC 177 i Sacramento, Kalifornien. Han var tänkt att möta Anthony Birchak (12-3) – men fick en annan motståndare ett dygn innan galan.
Han fick nämligen utmana om titeln, istället.
Efter att Renan Barao (33-4, 1 NC) fått svårigheter att tappa den sista vikten, vilket ledde till att han fördes till sjukhus, stod UFC med ett tveksamt matchkort utan huvudmatch. Tanken var att han skulle utmana dåvarande mästaren TJ Dillashaw (12-3) i en returmatch, men när den matchen ströks ett dygn innan galan tvingades man i all hast sätta ihop en ny titelmatch istället.
Och det var där som Soto kom in i bilden.
Dagen därpå blev det en underhållande match med ett ständigt högt tempo, innan mästaren tillslut fick till ett avslut i den femte ronden. Men även om han förlorade matchen, imponerade han å andra sidan på omvärlden med sitt mod. Efter galan blev han till och med rankad i topp 15 baserat på den enskilda insatsen.
Drygt tio månader senare återvände han till oktagonen och tog sig an sin ursprungligen planerade motståndare Birchak. Nu hade alla lite högre förväntningar på honom, men han misslyckades att leva upp till dem och blev istället knockad tidigt i den första ronden.
Plötsligt stod en titelutmanare där med ett matchfacit på 0-2 i oktagonen och det dröjde nästan sju månader innan han återvände igen.
Tredje gången gillt?
Nej, inte för Soto. Efter en jämn match mot japanen Michinori Tanaka (11-1) i början av året fick han ännu en gång smaka på förlustens bitterhet. När domarnas poängsiffror lästes upp tyckte nämligen en av tre att han vunnit – medan de andra två gav Tanaka segern.
Så nu står Soto här idag, som titelutmanare i UFC men utan en enda vinst i oktagonen att skryta om. Men han har en sista chans kvar – och det är att vinna matchen mot Beal nu på lördag.
Hur tror ni det kommer gå för honom?
Foto: Josh Hedges/Zuffa LLC/Zuffa LLC via Getty Images
