Innan årsskiftet var det många, inklusive UFC-vd:n Dana White, som såg det som en tidsfråga innan Francis Ngannou skulle vinna bältet i tungvikt. Ngannou hade i princip knockat alla som ställts framför honom och han var på väg att bli en riktigt stor stjärna – innan han i slutet av januari klev upp och utmanade den dåvarande mästaren Stipe Miocic på UFC 220.
Titelmatchen gick nämligen inte alls som planerat för Ngannou, som blev fullständigt dominerad och förlorade ett ensidigt domslut mot Miocic.
Svagheterna i brottningen var liksom den bristande konditionen svidande uppenbar, men Ngannou behåll sin plats som etta i rankingen och bokades knappt ett halvår för ett nytt toppmöte. Denna gång ställdes han mot en annan slugger i form av Derrick Lewis – en match som många fans länge hade velat se.
Det var i den delade huvudmatchen på storgalan UFC 226 i juli som de två knockoutartisterna gjorde upp mot varandra. Ngannou var stor oddsfavorit och de flesta förväntade sig ännu ett snabbt avslut av ”The Predator” – men det vi fick se var något helt annat. Matchen blev istället en otroligt händelselös trerondare där ”The Black Beast” skrällde med en poängvinst, och efteråt riktades stenhård kritik till de båda från flera håll.
Lewis var själv missnöjd och beklagade sig över sin insats på presskonferensen efter galan, men han hade också något av en ursäkt då han återigen upplevde problem med ryggen – något som han även bekymrade honom i matchen mot Mark Hunt och som dessutom fick honom att dra sig ur en inplanerad match mot Fabricio Werdum förra året. Ngannou, däremot, hade inte mycket till försvar och fick ta emot några hårda ord från White – som bland annat sa att Ngannou har fått ett alldeles för stort ego på sistone.
Fernand Lopez: ”Du har förändrats”
Veckan efter förlusten gick Ngannou ut och bemötte kritiken från White. Men nu får UFC-bossen otippat medhåll – från Ngannous tränare och nära vän Fernand Lopez.
“The only thing I can say is Dana was speaking about Francis’ ego is probably one of the truths that I witnessed that Dana White said,” sa Lopez till MMANews.pl. “It’s probably the only truth that I know for a fact, that’s a fact. Why am I saying that? I’m saying that because Ngannou is like a brother for me and when you’re dealing with a brother, problems with your brother, you have to be honest with your brother so he can be a better man.
“In order to make Francis a better man, there are some people that have to have the bad role. The bad job is to tell Ngannou ‘You have a big ego and you have changed with the time.’ That’s the truth. I had the conversation with Ngannou and I said to him ‘You have changed my friend, you have changed. You’re not the same anymore. Your ego is killing you and your choices is just about your ego.’ That’s the thing like.”
Lopez känner sig även besviken då han inte känner att Ngannou försvarade honom som coach, när han – enligt Lopez – avvek totalt från deras gameplan i titelmatchen mot Miocic.
“All the time he was in Vegas he was still in my team,” sa Lopez. “He never left the team, the membership. Every time he was asked if he was an MMA Factory member he didn’t let me down on that. He was always saying that. The only problem was, there’s never been a problem between us. During the last fight, we decided to make the camp with Syndicate MMA because the gym was close to the UFC Institute. So for his last fight, his mentor was John Wood of Syndicate. He called and said to me and asked me if I could come and assist him as a friend and as an assistant coach, which made sense and that was a good thing. But what I’m saying is the ego can make you go the wrong way and hurt people.
“Myself I got hurt with a lot of dedication to Francis’ career, I got hurt, a lot. When Francis lost the fight with Stipe, no one ever heard Francis say he lost because he didn’t follow the gameplan. He did the opposite of the gameplan that we worked. That loss for Francis, for the belt, had a huge impact for him, but also myself and my gym. Francis being world champion means that I’m a champion coach and that means the MMA Factory is a champion training camp. We missed that because he did not follow the gameplan. He followed the gameplans until the title shot and then the next fight (against Lewis) he was in Syndicate MMA.”
”Skulle ha varit bra om han hade backat upp mig”
Lopez menar bland annat att de jobbade otroligt mycket på just brottning på hemmaklubben MMA Factory i Paris – tvärtom vad många anklagade dem för efter förlusten. Anledningen att inget fångades på film, enligt Lopez, var helt enkelt att de valde att visa upp Ngannous starkare sidor när kamerateam följde hans träning inför titelmatchen i januari.
“When all these people are saying what a bad coach I am, it would’ve been nice for Francis to back me up and say ‘No guys, this guy did his job, this guy tried to help me with the best gameplan that he could and he gave me the thing that I should do and I didn’t do that,” fortsatte Lopez. “Instead of saying that he just stayed quiet and people were killing us saying how stupid could I be to just keep training Francis on the feet and not on the wrestling and not the ground game.
“This is just crazy because the MMA Factory was building Francis a lot time ago and for this and the wrestling and the ground game was taking almost 80-percent of his training, but because whenever the television come in the gym we were showcasing everything on the pads because it looked good for TV. We didn’t show Francis struggling or sharing the thing that he’s working on, on the ground. We only just showed to everyone what he was good at so they didn’t see any weakness in Francis, but actually, we were working so hard. We were taking all the best ground game guys in France.
“We lost the fight as a team, as a team, we lost the fight. There’s a fault of mine in losing the Stipe fight because it’s the team losing the fight. I don’t want to say only Francis lost that fight, but Francis didn’t follow the gameplan and it was up to himself to say he didn’t follow the gameplan.”
Ngannou (11-3 MMA, 6-2 UFC), numera rankad fyra, kommer härnäst ta sig an nummer 3-rankade Curtis Blaydes i en returmatch som utgör huvudattraktionen på UFC Fight Night 141 i Peking, Kina den 24 november.
I videon nedan kan du lyssna på hela intervjun med Lopez.
https://youtu.be/XKID-OUyEfg?t=1562
