Colby Thicknesse var 13 år när han klev in på Freestyle MMA och såg Alexander Volkanovski som bilden av vart sporten kunde leda. Mer än ett decennium senare ska de resa till Abu Dhabi tillsammans – inte bara som träningspartners, utan som UFC-fighters på samma gala. Bakom ögonblicket finns tolv år av blod, skador, skuldkänslor och en relation som har vuxit långt utanför buren.
Tolv år på samma mattor
Alexander Volkanovski behöver fundera en stund när frågan kommer. Hur länge har han egentligen tränat med Colby Thicknesse?
– Minst tolv år. Minst. Han var där väldigt tidigt. Han var typ så här liten när han först kom in, säger Volkanovski och minns en pojke som redan då dök upp på brottnings- och jiu-jitsutävlingar.
För Thicknesse är en annan bild fastetsad. Freestyle MMA såg annorlunda ut på den tiden: en sidoingång, ett väntrum, en bur och ett enda större träningsutrymme. Han var omkring 13 år gammal när någon pekade ut en av männen på gymmet och berättade att det där var Alex – proffsfightern som skulle möta en av Australiens bästa.
Volkanovski var ännu långt från den världsmästartitel som senare skulle göra honom till en av Australiens största kampsportsstjärnor. Thicknesse hade knappt börjat förstå hur långt hans egen väg kunde bära.
– När jag gick in på det här gymmet trodde jag aldrig att jag skulle kunna gå match på samma gala som honom, säger Thicknesse.
Åren gjorde den unga brottaren till något mer än en kille som följde Volkanovskis karriär på nära håll. Thicknesse blev en del av arbetet bakom den. UFC beskriver 27-åringen som en av Volkanovskis huvudsakliga träningspartners sedan 18 års ålder, och de båda har tillbringat otaliga ronder tillsammans under Joe Lopez på Freestyle MMA.
Det har lämnat spår.
”Du kan inte knäcka honom”
Volkanovski har aldrig byggt sin karriär kring föreställningen om att han är den mest naturligt begåvade atleten i varje rum. Han talar hellre om envisheten som krävs när kroppen är sliten, sparringen går illa och nästa träningspass ändå väntar.
I Thicknesse känner han igen samma egenskap.
– Han har den där mentaliteten. Det går inte att knäcka honom. Och det betyder mycket, för samma kille med den inställningen i buren är killen som dyker upp på gymmet varje dag och sliter arslet av sig.
Priset för alla dessa år tillsammans har ibland varit brutalt konkret. Thicknesse berättar om revben som skadats av ett knä från Volkanovski och om en ryggskada som blivit en historia i sig.
– Han bröt min rygg, vilket är en annan historia för en annan gång. Men jag skyller fortfarande inte riktigt på Volk, säger Thicknesse.
Volkanovski skrattar inte bort sin egen del i det. När två elitfighters delar tusentals träningsronder kommer gränsen mellan den perfekta förberedelsen och katastrofen ibland obehagligt nära.
– Det har varit många tunga perioder också. Inte bara matcher, utan inne i träningslokalen. Det har funnits gånger när han haft en match och fått dra sig ur för att jag skadat honom. Man kan föreställa sig skuldkänslan.
Den sortens historia går inte att skapa under ett åtta veckor långt träningsläger. Den byggs under år när ingen kamera finns där, när en av dem har en titelmatch och den andre får uppgiften att försöka slå honom varje dag.
Från 13-åring till UFC 333
Thicknesse tog sig till UFC med ett rykte som välrundad grappler men fick en tuff start när Aleksandre Topuria besegrade honom på poäng i debuten 2025. Därefter har australiensaren svarat med två raka segrar och står på 9–1 som professionell inför sin fjärde UFC-match.
Den kommer mot Asaf Chopurov, en 24-årig obesegrad azerbajdzjansk talang med 11–0 i record och avslut i tio av sina elva segrar. Chopurov tränar dessutom med bantamviktsmästaren Petr Yan, vilket ger UFC 333 en märklig symmetri: Volkanovski och Yan försvarar sina respektive bälten, medan deras träningspartners möter sina egna avgörande prövningar på samma kväll.
Thicknesse tänkte inte låta chansen försvinna för att UFC saknade en självklar matchning. Han var beredd att genomföra ett helt läger, resa till Abu Dhabi och stå redo på rätt vikt ifall en plats öppnade sig.
– Jag hade gjort ett helt camp, åkt dit redo att gå ner i vikt och väntat. Om något hade hänt dagen före och en fjäderviktsmatch fallit bort hade jag kunnat säga: ”Okej, jag är på vikt. Jag kan hoppa in.”
Till slut behövde han inte vänta vid sidan av. Den 24 oktober går han mot Chopurov på Etihad Arena. Högst upp på UFC 333 försvarar Volkanovski fjäderviktsbältet mot obesegrade Movsar Evloev, som går in med 20–0.
– Hans motståndare är obesegrad, min motståndare är obesegrad. Båda är brottningstunga. Det är en ganska häftig historia, säger Thicknesse.
För honom finns ändå något större än själva matchningen. När han kom till Freestyle MMA som 13-åring fanns Volkanovski redan där som beviset på att ett liv i sporten kunde bli verkligt. Nu är rollerna inte längre lika självklara.
– Jag kom in när jag var 13 och tittade upp på Volk och tänkte: ”Okej, det här är vad jag vill göra.” Jag är 27 nu. Det finns säkert någon på Freestyle som är ungefär lika gammal som jag var då.
Han behöver inte avsluta tanken. Om några år kanske någon annan står bredvid Thicknesse och berättar om första gången de såg honom på gymmet.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
