Dricus du Plessis har tillbringat 50 minuter i buren med Sean Strickland. Han har känt pressen, försökt hålla honom nere och tvingats lösa ett matchpussel som sällan förändras – men som nästan ingen lyckas neutralisera. När Nassourdine Imavov nu närmar sig en titelmatch mot UFC-mästaren tror den tidigare mästaren att fransmannen riskerar att upptäcka samma sak en gång till.
Du Plessis vet hur Strickland känns
Det finns få aktiva mellanviktare som kan analysera Sean Strickland med samma erfarenhet som Dricus du Plessis. Sydafrikanen besegrade amerikanen efter fem ronder på UFC 297 och gjorde om bedriften i returen på UFC 312, den gången ännu mer övertygande.
Två matcher. Tio ronder. Ändå talar du Plessis om Strickland med en respekt som knappast låter mindre efter deras rivalitet.
– Han har alltid varit en väldigt bra brottare. Jag tog ner honom, jag tror det var sju gånger, men att hålla honom nere är väldigt, väldigt svårt, berättar du Plessis i Fight Forecast.
Just den egenskapen fick en ny betydelse när Strickland ställdes mot Khamzat Chimaev. Du Plessis hade själv förlorat mellanviktsbältet mot Chimaev på UFC 319, efter en match där brottningen blev fullständigt avgörande. När Strickland senare fick samma problem framför sig hittade han en väg som du Plessis studerade noggrant.
Chimaev fick sina positioner. Han fick ryggen. Han tvingade Strickland till marken. Men amerikanen accepterade aldrig att matchen skulle få stanna där.
– Även när Khamzat hade honom nere försökte han inte bara försvara sig och få bort honom. Han fortsatte slåss, slåss, slåss. När han började stoppa Khamzats nedtagningar blev Khamzat trött och tvingades slåss Stricklands match.
Det slutade med att Strickland tog tillbaka UFC-titeln via delat domslut på UFC 328.
En stil som långsamt tar över matchen
Stricklands MMA kan se märkligt okomplicerad ut från utsidan. Den upprätta hållningen. Jabben. Den höga garderingen. De små stegen framåt som aldrig riktigt upphör.
Du Plessis beskriver något betydligt mer obehagligt bakom enkelheten.
– Han är väldigt vältränad. Han kan alltid gå fem ronder. Och han är så bra på att dra in människor i sin typ av match.
Det är där du Plessis hittar förklaringen till Stricklands framgångar. Motståndaren behöver inte bli utklassad under de första minuterna. Strickland behöver bara finnas kvar, försvara sig och fortsätta komma fram tills alternativen blir färre.
– När Khamzat inte kunde tvinga igenom sin stil hade han den första ronden, men han blev väldigt trött eftersom han jobbade så hårt. Jag tror att han tänkte: ”När jag väl har ryggen kommer jag strypa honom.”
Strickland överlevde den farligaste delen och började därefter få matchen dit han ville ha den. För du Plessis är den utvecklingen central inför en möjlig titelmatch mot Imavov.
– Strickland är väldigt bra på marken, särskilt defensivt. Och när folk tvingas slåss hans match vinner Strickland den varje gång.
Imavov har förändrats – men räcker det?
Nassourdine Imavov är inte samma fighter som mötte Strickland med kort varsel i januari 2023. Sedan förlusten har han byggt UFC längsta aktiva segersvit bland de främsta titelutmanarna i divisionen, med fem raka vinster och namn som Jared Cannonier, Brendan Allen, Israel Adesanya och Caio Borralho på meritlistan.
Knockouten av Adesanya gav karriären ytterligare fart. Segern över Borralho förstärkte titelanspråket.
Du Plessis ser utvecklingen. Han ser bara inte en förändring som löser just Sean Strickland.
– Om man tittar på deras första match tycker jag inte att det har skett särskilt stora förändringar i Imavovs game, bortsett från att han lagt mycket tid på att försvara nedtagningar.
Problemet är att Strickland knappast lär bygga sin titelmatch kring nedtagningar.
– Det kommer inte vara Stricklands gameplan. Det vet vi. Jag ser inte heller särskilt stora förändringar i Imavovs striking, och jag ser definitivt inga stora förändringar i Stricklands.
Första mötet gick fem ronder efter att Strickland hoppat in med kort varsel och accepterat matchen på lätt tungvikt. Han vann enhälligt efter att successivt ha pressat Imavov bakåt och fått fransmannen att arbeta under allt större belastning.
Tre år senare tror du Plessis att samma dynamik kan komma tillbaka.
”Vi kommer få höra: And still”
Imavov vill ha yta. Han träffar, lämnar vinkeln och bygger sin offensiv utan att frivilligt fastna i långa slagväxlingar. Du Plessis jämför rörelsemönstret med Israel Adesanyas – en fighter Strickland sensationellt besegrade för första gången redan 2023.
Och där ligger varningen.
– Imavov har den här stilen där han träffar och rör sig bort, träffar och rör sig bort. Han är väldigt bra på det. Han går inte in i en vild slagväxling. Men Strickland går framåt. Man kan inte låta den killen gå framåt.
Det är inte bara pressen du Plessis återkommer till, utan hur lite Strickland behöver offra defensivt för att skapa den. Han tar mark utan att kasta bort säkerheten, blockerar och parerar på vägen in och tvingar motståndaren att fatta beslut under konstant fysisk närvaro.
– Hans försvar är så bra att han kan gå framåt utan att bli träffad av de där slagen. Han håller sig säker. Han prioriterar försvaret.
Imavov har ägnat tre år åt att arbeta sig tillbaka från förlusten mot Strickland. Fem raka segrar har tagit honom hela vägen till dörren för en ny chans.
Du Plessis tror att mästaren fortfarande står på andra sidan med samma nyckel.
– Jag tror helt ärligt att vi kommer få se samma resultat som första gången. Jag tror att vi kommer få höra: ”And still!”
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
