Islam Makhachev kan skriva UFC-historia med sin 17 raka seger. Inför titelmatchen på UFC 330 beskriver managern Ali Abdelaziz en mästare som fortfarande utvecklas – och en motståndare som snart ska upptäcka avståndet mellan självförtroende och verklighet. Bakom honom väntar dessutom nästa stora fråga för den dagestanska dynastin: var Usman Nurmagomedov fortsätter sin karriär.
Ali Abdelaziz har tillbringat en månad i New Jersey. Runt honom har ett av MMA-världens mest fruktade kollektiv genomfört ännu ett träningsläger, den här gången inför en match som kan flytta Islam Makhachev längre in i UFC historieböcker.
När managern ska beskriva vad han har sett talar han inte om en mästare som förvaltar sitt försprång. Han talar om en fighter som fortfarande hittar nya sätt att dominera.
– Han blir bättre för varje läger. Han har lagt till fler verktyg, är i fantastisk form och blir pressad av många väldigt bra fighters. Ärligt talat har jag aldrig sett honom bättre.
Makhachev jagar sin 17 raka UFC-seger. En vinst på UFC 330 skulle ge honom organisationens längsta segersvit genom tiderna, utan avbrott av oavgjorda matcher eller no contests. För Abdelaziz ligger storheten inte bara i siffran, utan i hur mästaren har tagit sig dit: genom att avsluta motståndare, kontrollera matcher och göra världsklassfighters till statistroller.
Rekordet som kan bli omöjligt att nå
Abdelaziz har representerat flera av sportens största namn och följt både Khabib Nurmagomedovs obesegrade karriär och Makhachevs väg mot toppen. När han jämför de två gör han en tydlig åtskillnad. Khabib var, enligt honom, den mest dominante. Islam har byggt ett bredare historiskt CV.
– Om vi pratar om meriter tycker jag att Islam i dag är den främste genom tiderna. Ingen kommer att nå hans segersvit och hans prestationer. Rekordet kommer aldrig att slås.
Orden är färgade av en managers lojalitet, men insatsen är verklig. Varje match innebär en ny möjlighet för något oförutsett att rasera den obrutna raden: ett felaktigt domslut, en skada, en träff som förändrar allt eller ett ögonblicks missbedömning. Makhachev har undvikit samtliga fällor och gjort det under en period då motståndet blivit hårdare för varje steg.
Någon nära UFC hade enligt Abdelaziz nyligen hört av sig och frågat om mästaren närmade sig pension. Svaret blev det motsatta. Makhachev vill fortsätta, möjligen tills segersviten har passerat 20 matcher.
– Folk tror att Islam ska lägga av. Nej. Vi kommer att få se honom ett tag till. Han blir bättre, och det är skrämmande. Ingen vinner ronder mot honom. Ingen tar positioner från honom.
Garry har pratat sig in i stormen
Garry har försökt skapa en annan bild av titelmatchen. Han har talat om att besegra Makhachev i mästarens egen värld, ta kampen till marken och låta ryssen känna en sorts press som tidigare motståndare inte lyckats skapa.
Abdelaziz svarar med förakt. Han beskriver utmanaren som en skicklig poängplockare, snabb nog att göra matchen komplicerad men inte tillräckligt komplett för att kontrollera den. Orden blir stundtals råa, men bakom provokationerna finns också en viktig motsägelse: laget tränar som om Garry vore den farligaste motståndaren på planeten.
– Sett till skicklighet kan han inte ens knyta Islams skor. Men det här är en oförlåtande sport. Vad som helst kan hända. En spark eller en enda träff kan avsluta en match.
Garrys rörelse är den taktiska frågan som lägret har försökt lösa. Abdelaziz menar att utmanaren hellre undviker risk än skapar avslut och att Makhachev kommer att behöva jaga honom under långa sekvenser. För mästaren blir tålamodet därmed lika viktigt som brottningen, pressen och submissionhoten.
Ordkriget har redan nått en punkt där respekt och förolämpningar existerar i samma andetag. Abdelaziz kallar Garry en genomsnittlig fighter, men återkommer till hans snabbhet och förmåga att överleva. Bilden är av en utmanare som inte förväntas vinna, men som kan göra vägen till historien obekväm.
Usman Nurmagomedov satsade på sig själv
Medan Makhachev närmar sig rekordmatchen har Usman Nurmagomedov placerat sin egen framtid på förhandlingsbordet. Han gick sin sista match på det nuvarande avtalet med PFL och tackade enligt Abdelaziz nej till möjligheten att skriva på en förlängning före fajten.
Risken var betydande. En förlust hade försvagat hans position och lämnat honom utan mästarens främsta förhandlingsvapen. Nurmagomedov vann och gick därmed in i free agency med ett marknadsvärde som få lättviktare utanför UFC kan matcha.
PFL har enligt Abdelaziz en exklusiv förhandlingsperiod på 90 dagar. Organisationen ska få den första chansen att behålla mästaren, men managern gör ingen hemlighet av att andra alternativ kommer att undersökas.
– Det är inte hundra procent att han lämnar och går till UFC. Det fungerar inte så. Jag måste förhandla, Usman måste tycka om upplägget och Khabib måste godkänna det.
UFC intresse har ändå blivit svårt att ignorera. Dana Whites offentliga reaktioner har väckt spekulationer om att världens största MMA-organisation vill föra in ännu en Nurmagomedov i sin lättviktsdivision. Abdelaziz nämner Ilia Topuria som drömmotståndaren vid en eventuell övergång och placerar Usman på en nivå långt över flera av divisionens etablerade namn.
En dynasti närmar sig nästa gräns
Makhachevs titelmatch bär därför mer än ett rekord. I intervjun räknades de samlade MMA-meriterna för Khabib, Islam, Umar och Usman Nurmagomedov fram till omkring 100 segrar och endast två förluster – ett facit som förvandlat en träningsmiljö från Dagestan till sportens mäktigaste talangfabrik.
Abdelaziz återvänder till lagets ursprung, till enkla förhållanden och en resa som han menar förtjänar en egen dokumentär. Ändå är berättelsen inte färdig. Umar Nurmagomedov söker en ny väg mot titeln, Usman kan bli marknadens mest eftertraktade fria agent och Islam står inför en kväll som kan ge gruppens historia en ny mittpunkt.
På UFC 330 väntar en motståndare som lovar att slå mästaren i hans egen värld. Makhachevs läger har lyssnat, skruvat åt detaljerna och fortsatt arbetet i New Jersey.
Historien ligger nära nu. Först måste han fånga mannen som tänker springa ifrån den.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
