Arman Tsarukyan har väntat, streamat, brottats och sett lättviktstiteln glida undan medan UFC planer förändrats runt honom. Nu har han fått matchen som ska avsluta väntan. Mot Mauricio Ruffy väntar fem ronder, en striker han själv beskriver som exceptionell – och, enligt Tsarukyan, ett tydligt besked från UFC om vad en seger ska leda till.
– Efter den här matchen slåss jag definitivt om titeln.
Det är ett påstående med betydligt större tyngd än det först låter. För Tsarukyan har redan hört liknande ord.
Matchen som förändrades under lägret
Planen var från början en annan.
Under ett möte med UFC fick Tsarukyan beskedet att han behövde gå match i Los Angeles. Ett namn nämndes: Charles Oliveira. Tsarukyan accepterade och inledde sitt träningsläger i Armenien, där han bland annat arbetar på hög höjd för att bygga den fysik som krävs för fem ronder.
Sedan förändrades förutsättningarna. Oliveira försvann ur planerna och UFC behövde en ny motståndare. Mauricio Ruffy blev lösningen.
Tsarukyan behövde inte lång betänketid.
– Jag var redan i träningsläger och behövde en match eftersom jag inte hade gått någon match i år. Jag tänkte att det var en bra match för mig, så jag tog den.
Att matchen dessutom gjordes till fem ronder kom från UFC, enligt Tsarukyan. För honom är det närmast en fördel. Två extra ronder innebär mer tid för hans brottning att slita på en motståndare vars största hot finns stående.
– För brottare är fem ronder alltid bättre. När båda är trötta kommer brottaren fortfarande att hitta sin nedtagning och kunna kontrollera.
Han gör ingen hemlighet av planen. Tvärtom skrattar han nästan åt hur uppenbar den är.
– Alla vet min gameplan.
”Jag måste använda min brottning”
Det finns heller ingen antydan till att Tsarukyan underskattar Ruffy.
Brasilianarens striking är det första han återkommer till när han analyserar matchen. Slagen kommer från ovanliga vinklar, händerna befinner sig inte alltid där en traditionellt skolad boxare förväntas ha dem och explosiviteten gör honom svår att efterlikna i ett träningsrum.
– Han är en otrolig striker. Han är inte en standardfighter. Han slår från alla möjliga positioner. Det är till och med svårt att hitta sparringpartners som kan imitera honom.
Ruffy har enligt Tsarukyan dessutom visat att han kan avsluta elitmotstånd med ett enda rent slag. Den respekten förändrar dock inte uppgiften. Den definierar den.
– Jag måste vara försiktig i det stående och använda min brottning. Jag ska göra honom trött och efter det kan jag använda min striking.
Den första delen av matchen ser han som den farligaste. Där finns Ruffys explosivitet kvar, fötterna är lätta och varje misstag kan bli dyrt. Tsarukyan vill därför tvinga brasilianaren att hantera fler frågor än bara slagväxlingarna: nedtagningshot, clinch, sparkar, boxning och nya ingångar.
– Jag måste blanda allt. Visa brottning, slå, slå, visa brottning igen. MMA är sporten där du kan blanda allt.
Från tredje ronden räknar han med att landskapet förändras.
– Han kommer vara farlig från första sekunden och under de första två ronderna. Från tredje ronden borde det bli enklare för mig.
Titelbeskedet han redan hört en gång
Tsarukyans väg tillbaka till en avgörande titelmatch har varit allt annat än rak. Själv berättar han att UFC även efter segern mot Dan Hooker sade att nästa steg skulle vara en titelchans.
Den kom inte.
– När jag slog Dan Hooker sa de till mig att jag skulle slåss om titeln efteråt. Sedan gav de mig den inte.
Ur den väntan växte en karriär bredvid karriären. Tsarukyan började tävla regelbundet i grappling och tog större plats inom streaming och sociala medier. Han beskriver själv hur människor numera ibland känner igen honom som innehållsskapare innan de känner igen honom som UFC-fighter.
Det som började som ett sätt att hålla sig aktiv fick en annan effekt: fler människor började titta.
– Streamingen ger mycket mer folk och fler ögon på matcherna.
Med uppmärksamheten förändrades även relationen till UFC. Där kommunikationen tidigare i större utsträckning gick genom management beskriver Tsarukyan hur han numera själv kan prata direkt med beslutsfattarna.
– Nu känns det som att jag behöver dem, men de behöver mig också. Jag har börjat prata med bossarna själv. Det är mycket enklare när man kan prata och se vad jag vill och vad de vill.
Populariteten har dock inte ersatt huvudmålet.
– Nummer ett är att bli mästare. Nummer två är att tjäna mycket pengar.
Och i Tsarukyans kalkyl hänger de två ihop. Ett UFC-bälte skapar inte bara sportslig status utan ökar värdet på allt som finns runt omkring: streamingen, uppmärksamheten och förhandlingskraften.
Vill slå lättviktsrekordet
Tsarukyan nöjer sig heller inte med visionen om att vinna titeln och snabbt lämna viktklassen.
När Islam Makhachevs namn kommer upp – mannen Tsarukyan mötte redan i UFC-debuten som 22-åring – avfärdar han tanken på en omedelbar flytt till weltervikt.
Först vill han göra något ingen lättviktare tidigare har gjort enligt hans egen målsättning: nå fem titelförsvar.
– Islam hade fyra försvar. Jag vill göra fem. Efter det får vi se om jag slutar eller går upp till 170.
Det gör Ruffy-matchen till mer än ännu ett hinder i en tät lättviktsdivision. Tsarukyan talar redan om ett mästarbygge som sträcker sig flera år framåt, men vägen dit går genom en striker vars stil han själv tycker om att titta på.
Den ironin har han inga problem med.
– Jag gillar strikers. Det är roligare att titta på strikers än brottare.
Den här gången ska han bara se till att det roliga tar slut innan femte ronden är över.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
