Justin Gaethje har nått den position han jagat genom större delen av sin UFC-karriär. Nu återstår en helt annan fråga: hur länge vill han stanna där? Lättviktsmästaren tänker använda resten av året till att avgöra om karriären ska fortsätta – och om svaret blir ja är han långtifrån övertygad om att Ilia Topuria väntar på andra sidan.
Ska fatta beslutet med familjen
Två matcher under årets första sex månader har gett Gaethje det han ville ha, men också anledning att inte forcera fram nästa steg. Någon ny match under 2026 är inte aktuell. När kroppen fått tid att återhämta sig väntar ett beslut som sträcker sig betydligt längre än nästa träningsläger.
– Jag ska njuta av att vara mästare resten av året eftersom jag redan har gått två matcher under de första sex månaderna.
Gaethje tänker inte fatta beslutet ensam. När året närmar sig sitt slut vill han väga alternativen mot varandra tillsammans med människorna som stått närmast under karriären.
– Jag ska lägga allt på papper, för- och nackdelar, prata med min familj och alla som älskar mig och som jag litar på kan vara ärliga med mig. Efter det fattar jag ett beslut.
Pensionering har funnits i tankarna. Inte som ett beslut som redan är taget, men tillräckligt konkret för att Gaethje har föreställt sig hur livet utan matcher skulle kunna se ut.
– Självklart har jag tänkt på det, men inte på ett riktigt allvarligt sätt. Jag har funderat på hur det skulle se ut.
Problemet med att lämna på toppen
Det finns en komplikation som gör beslutet svårare.
Gaethje känner inte att karriären håller på att rinna honom ur händerna. Hans egen bild är närmast den motsatta. Efter år av brutala matcher, titelmissar och den uppmärksammade knockoutförlusten mot Max Holloway anser han att hans senaste prestation var den bästa han någonsin levererat.
– Jag presterade precis bättre än jag någonsin har gjort. Jag besegrade precis en kille som alla ansåg vara oslagbar.
Tidigare titelmatcher mot Khabib Nurmagomedov och Charles Oliveira hade vuxit till något större i hans eget huvud. Erfarenheterna lärde honom att behandla de största kvällarna som just matcher, inte som avgörande domar över hela karriären.
Den lärdomen följde honom hela vägen tillbaka till toppen.
– Efter förlusten mot Max Holloway, när jag blev knockad och alla trodde att jag aldrig skulle få en ny chans, att kunna komma tillbaka och åstadkomma det här… det har varit en helt galen resa.
Att lämna sporten som mästare är ett alternativ. Att lämna när han själv tycker att han blivit bättre än någonsin är betydligt svårare att acceptera.
– Om jag presterar bättre än någonsin vet jag inte hur jag inte skulle kunna göra det igen. Vi får se när vi kommer dit.
Tvivlar på ny match mot Topuria
Om Gaethje väljer att fortsätta flyttas frågan omedelbart till lättviktsdivisionen. En retur mot Ilia Topuria har nämnts efter deras senaste möte, men mästaren låter inte övertygad om att UFC kommer gå den vägen.
Han understryker att matchningen i slutändan inte ligger i hans händer.
– I slutändan är det UFC som bestämmer vem jag ska möta nästa gång.
Topuria väntas enligt Gaethje själv också behöva tid innan en comeback blir aktuell. Det skulle tidsmässigt kunna föra båda mot 2027, men mästaren känner ändå inte att en omedelbar retur är den naturliga fortsättningen.
– Om jag inte går match förrän nästa år kommer han förmodligen inte heller göra det, eftersom han fortfarande återhämtar sig från vissa saker.
Gaethje gör inga utfästelser om vem som bör stå mittemot honom när burdörren öppnas igen. Han är inte ens redo att lova att han själv kommer stå där.
En sak vågar han däremot säga om Topuria.
– Jag tror inte att det är min nästa match. Jag känner det inte i magen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
