Joaquin Buckley vägrade ta Dana Whites utsträckta hand inför UFC Edmonton. Dagen därpå knockades han av Mike Malott, och när UFC-bossen tillfrågades om markeringen kom en replik som fick reportern att kontrollera om amerikanen fortfarande hade jobbet kvar. Bakom skämtet fanns ett allvarligare problem för Buckley: efter sex raka segrar har han nu förlorat tre matcher i följd.
Vid fredagens ceremoniella invägning den 16 oktober höll Buckley blicken fäst vid sin motståndare. White försökte hälsa, men fick ingen handskakning. I en intervju efteråt vägrade Buckley dessutom besvara frågorna, ett ovanligt grepp för en fighter som annars sällan haft svårt att höras. Han har inte förklarat vad han ville uppnå med tystnaden, men den följde honom in i lördagens huvudmatch.
Buckley var rankad tia i UFC weltervikt efter att tidigare ha radat upp sex segrar, däribland vinster över Stephen Thompson och Colby Covington. Förlusterna mot Kamaru Usman och Sean Brady hade emellertid bromsat hans klättring mot toppen. På andra sidan stod trettonderankade Malott, med fyra raka segrar och ett färskt avslut mot Gilbert Burns bakom sig. Buckley behövde vinna för att stoppa fallet.
Tandskyddet flög genom luften
Den första ronden bestod främst av korta anfall från Buckley, medan Malott höll avstånd och försökte läsa amerikanens explosivitet. I andra ronden fick kanadensaren grepp om närkampen vid burväggen och började träffa med knän mot kroppen. Han hade sett möjligheter till nedtagningar under förberedelserna, men inne i buren tyckte han att stående kamp gav honom bättre utdelning.
När Buckley klev fram igen kom avgörandet. Malott lyfte benet som till en spark mot kroppen, men knäet träffade rakt i ansiktet. Tandskyddet flög ur munnen, Buckley föll framåt och Malott följde upp med ett slag innan matchen bröts efter 2.32 i andra ronden.
– Jag såg tandskyddet flyga och honom falla framåt. Då tänkte jag att det nästan säkert var över. Men jag behövde följa upp med ett slag, berättade segraren efteråt.
Malott hade vunnit fem matcher i följd, men prestationens värde låg också i hur han hanterade en av divisionens farligaste slagmän.
– Jag kände att jag var den bättre av oss två, den snabbare, och att jag fattade bättre beslut.
Någon förutbestämd plan att brottas ner Buckley fanns inte. Kanadensaren litade på det han uppfattade under matchen och väntade tills öppningen verkligen kom.
Dana Whites replik tvingade fram en följdfråga
På presskonferensen fick White frågor om den uteblivna handskakningen. Hans första svar var förvånansvärt förstående. Fighters hanterar matchveckan olika, resonerade han, och efter hård träning, bantning, skador och tid borta från familjen kan tålamodet tryta.
– Jag har varit i den här branschen så länge att man inte kan ta sådant personligt, förklarade UFC-bossen, som numera försöker hålla sig undan utövarna före matcherna.
Reportern ville ändå veta om Buckleys agerande verkligen inte hade besvärat honom. White svarade:
– Så fort han förlorade sa jag till Hunter: ”Sparka honom.”
Det hördes skratt, men journalisten bad också om ett förtydligande kring Buckleys plats i organisationen. White försäkrade att det handlade om ett skämt, inte om någon uppsägning.
– Jag har inga problem med Joaquin Buckley.
White diskuterade också Farid Basharat, obesegrad men utan nytt UFC-kontrakt efter sju segrar i organisationen, och antydde att matchmakerna hade sina skäl. Något motsvarande besked finns inte om Buckley. Hans tredje raka nederlag, den här gången via knockout, gör ändå nästa match viktigare än veckans uppmärksammade handskakning.
En förlust som fortfarande gör ont
Malott visste också hur snabbt omdömet om en fighter kan förändras. I januari 2024 förlorade han mot Neil Magny i Toronto, en match som blottade svagheter han har arbetat med sedan dess.
– Den förlusten slog ner mig, men den kunde inte hålla mig nere, berättade han efter triumfen i Edmonton.
Om Buckleys beteende inför galan hade han en avväpnande inställning:
– Vissa snackar skit, andra vill vara kompisar. Det förändrar inte hur jag slåss.
UFC har annonserat UFC 336 i Toronto den 30 januari 2027, och White medgav att det skulle vara logiskt att boka Malott där om han är frisk. Någon motståndare är ännu inte klar. Malott vill få någon från topp tio, gärna topp fem, och efter knockouten råkade han hamna vänd mot White, Hunter Campbell och Sean Shelby vid buren. Enligt Malott berömde de insatsen, något han inte gjorde någon hemlighet av att han uppskattade.
Buckleys vägran att hälsa kommer sannolikt att leva kvar som ett viralt klipp, och Whites skämt lär delas oftare än hans förtydligande. I Edmonton fick Malott sin femte raka seger och chansen att närma sig de största namnen i weltervikten. Buckley behöver hitta tillbaka till det som en gång gjorde honom till en möjlig titelutmanare, och den frågan avgörs inte vid nästa invägning.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
