Conor McGregor har genomgått en lyckad knäoperation efter skadan som avslutade hans comeback mot Max Holloway på UFC 329 redan i den första minuten. Nu väntar ännu en lång rehabilitering för den tidigare dubbelmästaren, som har en match kvar på sitt UFC-kontrakt och redan pekat ut International Fight Week 2027 som målet för sin återkomst.
Conor McGregors första uppdatering efter operationen var kort, självsäker och helt i linje med den bild han alltid har velat förmedla av sig själv. Ingreppet hade gått utmärkt, skrev han på Instagram, och avslutade med en formulering som knappast lämnade utrymme för tvivel.
– Jag är i utmärkt skick. Jag är övertygad.
Optimismen kom bara några veckor efter att hans efterlängtade comeback hade slutat på ett sätt som få hade kunnat föreställa sig. Fem år hade gått sedan benbrottet mot Dustin Poirier, fem år av operationer, rehabilitering, uppskjutna planer och återkommande spekulationer om huruvida McGregor över huvud taget skulle tävla igen. När han till slut stod mitt emot Max Holloway på UFC 329 hann matchen knappt börja innan kroppen ännu en gång avbröt honom.
McGregor öppnade med en hoppande rundspark, landade illa på högerbenet och fick omedelbart problem med balansen. Han försökte fortsätta, men knät svarade inte när han belastade det. Efter 66 sekunder bröt domaren matchen, och den comeback som hade byggts upp under flera år var över innan den hade hunnit ge några egentliga svar på var McGregor stod sportsligt.
En gammal skada i en ny fas av karriären
Det finns en märklig symmetri i att även den här skadan kom mot Holloway. När de möttes första gången, i Boston 2013, slet McGregor av det främre korsbandet i det andra knät. Den gången fortsatte han genom samtliga tre ronder och vann ett enhälligt domslut innan han opererades.
Tretton år senare såg förutsättningarna helt annorlunda ut. McGregor var inte längre den hungrige UFC-nykomlingen som försökte ta sig in i titelbilden, utan en 38-årig före detta mästare som redan hade varit borta från tävling i ett halvt decennium. Kroppen gav honom heller aldrig möjligheten att kämpa sig igenom skadan på samma sätt som 2013. När benet vek sig för tredje gången återstod inget sportsligt beslut att fatta.
Den fullständiga omfattningen av skadan offentliggjordes inte omedelbart, men McGregor bekräftade senare att det främre korsbandet hade gått av. En sådan skada kräver ofta mellan nio och tolv månaders rehabilitering innan en fighter kan återgå till full kontakt, och tidslinjen blir ännu mer komplicerad när den drabbade idrottaren redan har en lång historik av svåra skador och långa tävlingsuppehåll.
McGregor har ändå varit tydlig med att han inte betraktar matchen mot Holloway som slutpunkten. Målet är att återvända inom ett år, och han har redan nämnt International Fight Week 2027 som ett tänkbart datum.
– Vi kommer tillbaka, har han skrivit efter beskedet.
Orden är välbekanta för den som har följt hans karriär. McGregor har alltid använt övertygelsen som ett verktyg, både inför matcher och efter nederlag, men den här rehabiliteringen kommer att kräva mer än den trotsighet som en gång gjorde honom till UFC största stjärna.
Den svåraste vägen tillbaka
Det som gjorde McGregor unik under hans bästa år var inte bara vänsterhanden. Hela hans offensiv byggde på tajming, explosiva förflyttningar, snabba riktningsförändringar och förmågan att skapa slagläge innan motståndaren hann förstå vad som var på väg att hända. Den sortens rörelse kräver tillit till knäna, höfterna och benen, och efter ännu en allvarlig skada kommer den mentala återhämtningen att vara nästan lika viktig som den fysiska.
Benbrottet mot Poirier 2021 förändrade redan karriärens riktning. Under frånvaron har UFC fortsatt utan honom, nya mästare har vuxit fram och de viktklasser där han tidigare skapade rubriker har fått nya hierarkier. Matchen mot Holloway skulle visa om det fortfarande fanns en konkurrenskraftig version av McGregor bakom åren av rehabilitering och osäkerhet.
Det svaret kom aldrig.
Holloway tilldömdes segern, men fick egentligen aldrig chansen att besegra McGregor på det sätt någon av dem hade föreställt sig. McGregor fick samtidigt ännu ett avbrott i en karriär som under det senaste decenniet allt oftare har styrts av vad kroppen tillåter honom att göra.
När han väl kan återvända kommer frågan därför inte bara att vara om han har återhämtat sig tillräckligt för att gå en match. Den kommer också att handla om vilken typ av fighter som finns kvar efter två allvarliga knäskador, ett brutet ben och flera år utan regelbunden tävling.
En sista match på kontraktet
Det finns dessutom en tydlig slutpunkt som väntar någonstans bortom rehabiliteringen. McGregor har en match kvar på sitt nuvarande UFC-kontrakt och har tidigare markerat att han tänker fullfölja avtalet innan han överväger andra möjligheter utanför oktagonen.
Han har själv beskrivit nästa återkomst som sin ”sista dans”, en formulering som ger den kommande matchen större tyngd än en vanlig comeback. Nästa framträdande kan bli hans avsked från organisationen där han blev den första fightern att samtidigt hålla mästarbälten i två viktklasser och utvecklades till den kommersiellt största profilen i sportens historia.
Ett tredje möte med Holloway ligger nära till hands efter det abrupta slutet på UFC 329, även om någon ny match ännu inte är bokad. Rivaliteten har både en gemensam historia och ett ofullbordat slut, men mycket kan förändras innan McGregor är redo att tävla igen. UFC måste väga publikintresset mot den sportsliga rimligheten, och McGregor själv måste först visa att han kan genomföra ett fullständigt träningsläger utan nya bakslag.
Operationen var därför bara det första nödvändiga steget. De verkliga beskeden kommer under månaderna när knät ska belastas, rörelserna byggas upp och kroppen utsättas för den typ av träning som en ny UFC-match kräver.
McGregor har tidigare lyckats komma tillbaka från skador som hade kunnat avsluta andra karriärer. Den här gången möter han emellertid en kombination av ålder, frånvaro och fysisk belastning som inte går att prata bort med självförtroende.
När han skriver att operationen gick utmärkt finns det ingen anledning att tvivla på själva ingreppet. Den betydligt större frågan är vad som återstår när rehabiliteringen är klar, och om kroppen ännu en gång ger honom möjligheten att lämna UFC på det sätt han själv har tänkt sig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
