Under flera år har debatten varit densamma. Varje gång en ny organisation vuxit fram eller en etablerad promotor lanserat en ny satsning har frågan ställts till Dana White: Vem är egentligen UFC:s största konkurrent? Efter helgens Zuffa Boxing-gala gav UFC-chefen sitt tydligaste svar hittills. I hans ögon finns de verkliga rivalerna inte längre inom kampsporten, utan bland USA:s största professionella idrottsligor.
Frågan kom när White fick resonera kring konkurrensen inom både MMA och boxning. I stället för att tala om PFL, Bellators arvtagare eller andra promotors valde han att flytta perspektivet långt utanför kampsportens gränser.
– “Vi är inte samma.”
Det korta svaret blev startpunkten för ett längre resonemang om hur White ser på UFC:s utveckling och organisationens plats i den globala sportvärlden. Enligt honom handlar det inte längre om att jämföra UFC med andra MMA-organisationer.
– “Konkurrenterna jag tittar på just nu är NFL, NBA, Major League Baseball och NHL.”
Uttalandet är anmärkningsvärt med tanke på hur diskussionen kring UFC:s marknadsposition sett ut under de senaste åren. Samtidigt som PFL fortsätter sin expansion, Scott Koker arbetar med en ny organisation och Zuffa Boxing tagit sina första steg på den professionella boxningsmarknaden menar White att medierna fortfarande fokuserar på fel rivaler.
– “Ingen av de andra betyder något för mig, vare sig på MMA-sidan eller boxningssidan.”
Han återkom också till varför han anser att frågan fortsätter dyka upp.
– “Jag vet att det är roligt att ställa de här frågorna, men vi är inte samma.”
Scott Koker avfärdas utan tvekan
Bara några minuter senare fick White en direkt fråga om Scott Kokers kommande satsning och om den kan bli ett framtida hot mot UFC:s dominans.
Svaret kom omedelbart.
– “Nej.”
Sedan markerade han att han inte längre tänker lägga tid på att diskutera andra MMA-organisationer.
– “Jag tänker inte ens gå in på den där skiten längre. Vi är inte samma.”
Att White väljer den linjen säger mycket om hur han vill positionera UFC. Under organisationens tidigare år var konkurrensen med Pride, Strikeforce och senare Bellator ett återkommande samtalsämne. Den här gången försökte han i stället flytta hela diskussionen från kampsport till den bredare idrottsmarknaden.
Konkurrens betyder inte fiendskap
Presskonferensen handlade inte enbart om MMA. White fick även flera frågor om relationen till boxningsvärlden och de uppgifter som cirkulerat om ett möjligt möte med Eddie Hearn och Saudiarabiens Turki Alalshikh.
Trots den hårda retoriken kring Zuffa Boxings intåg tonade White ned bilden av någon personlig konflikt.
– “Om Eddie var här skulle jag prata med honom.”
Han gjorde samtidigt klart att konkurrens inte behöver innebära personliga motsättningar.
– “Jag har inga problem.”
White utvecklade resonemanget ytterligare.
– “Jag har inga problem med någon av de här killarna, men vi kommer att konkurrera.”
Han passade också på att rikta en passning till dem som tidigare välkomnat konkurrensen från Zuffa Boxing.
– “För fyra månader sedan var alla så exalterade över att konkurrera, och nu är ingen exalterad längre. Jag förstår inte varför ingen är exalterad längre.”
Enligt White har hans egen inställning däremot inte förändrats.
– “Jag är fortfarande exalterad.”
Han upprepade dessutom sitt återkommande budskap om att den nya boxningssatsningen måste få tid innan den bedöms.
– “Bedöm oss när året är slut.”
NFL är måttstocken – inte andra kampsportsorganisationer
White återkom senare under presskonferensen till varför han inte längre ser andra MMA-organisationer som UFC:s främsta rivaler. När han fick en fråga om hur organisationen planerar sina evenemang under hösten, då NFL-säsongen drar i gång, pekade han på den amerikanska fotbollsligan som den verkliga konkurrenten om publikens uppmärksamhet.
– “När man går upp mot NFL måste man vara väldigt smart med hur man placerar sina evenemang.”
Han betonade samtidigt att det inte är någon ny strategi.
– “Vi gjorde det redan när vi hade ett tv-avtal värt 25 miljoner dollar med Spike TV.”
Enligt White är NFL fortfarande den organisation som sätter ribban för resten av den amerikanska idrottsmarknaden. Han beskrev ligan som en exceptionell konkurrent och använde den som exempel på vilken nivå UFC strävar efter att mäta sig mot.
– “NFL är djur.”
Resonemanget utvecklades ytterligare när White kom in på UFC:s nya medieavtal med Paramount. Han menade att många ser ett stort tv-avtal som målet i sig, medan han betraktar det som början på det verkliga arbetet.
När avtalet väl är undertecknat måste organisationen fortsätta leverera innehåll som motiverar investeringarna och håller kvar publikens intresse. Det är också därför han menar att UFC:s fokus ligger på samma marknad som de stora amerikanska ligorna, snarare än på vad andra kampsportsorganisationer gör.
Zuffa Boxing ska växa på egna meriter
White fick också frågor om de juridiska turerna kring Zuffa Boxings etablering och uppgifter om att Golden Boy Promotions skickat ett så kallat cease and desist-brev.
Han ville inte gå in på detaljerna, men gjorde klart att organisationen inte försöker värva boxare som redan står under kontrakt.
Enligt White är principen enkel. Om en utövare är bunden till en annan promotor avbryter Zuffa Boxing alla diskussioner. Organisationen vill bara prata med boxare som är fria att förhandla.
Samtidigt gjorde han ingen hemlighet av ambitionerna inför framtiden.
– “Jag vill ha allihop.”
White nämnde inga namn i det svaret, men när han senare fick frågor om profiler som Shakur Stevenson och Devin Haney upprepade han att Zuffa Boxing vill prata med alla toppboxare när deras kontrakt löper ut och det är möjligt att förhandla.
Budskapet gick hand i hand med resten av presskonferensen. White ser konkurrens som en naturlig del av verksamheten, men hävdar att fokus alltid ligger på att utveckla den egna organisationen snarare än att reagera på vad andra aktörer gör.
Ett tydligt skifte i hur UFC vill bli betraktat
Dana White har under större delen av sin karriär byggt UFC till den dominerande kraften inom MMA. Under den resan har organisationen besegrat eller absorberat konkurrenter som Pride, WEC, Strikeforce och Bellator. Därför är det också anmärkningsvärt att han nu konsekvent försöker flytta diskussionen bort från andra kampsportsorganisationer.
När frågor om PFL, Scott Koker eller boxningspromotörer ställdes återkom han gång på gång till samma huvudbudskap. UFC befinner sig, enligt honom, på en nivå där organisationen inte längre definieras av konkurrensen inom kampsporten.
I stället vill White att UFC ska jämföras med NFL, NBA, MLB och NHL – ligor som tävlar om samma tv-tittare, samma sponsorer och samma globala uppmärksamhet.
Oavsett om man delar den bilden eller inte lämnade presskonferensen liten tvekan om hur UFC-chefen ser på organisationens framtid. För Dana White handlar nästa kapitel inte om att vinna kampen mot andra MMA-organisationer. Den kampen anser han redan vara avgjord. Nu riktar han blicken mot de största idrottsligorna i världen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=nSSiCiwvQlI
