Dricus du Plessis har byggt sin karriär på att motbevisa tvivlarna. Hans okonventionella stil har tagit honom hela vägen till UFC-guld och gjort honom till en av mellanviktens mest svårförutsägbara fighters. Men när den tidigare mästaren återvänder mot Kamaru Usman i helgens huvudmatch kretsar nästan hela upptakten kring samma fråga:
Har han lyckats täppa till den svaghet som Khamzat Chimaev exponerade, eller väntar ännu en kväll där brottningen avgör allt?
För första gången sedan titelmatchen mot Chimaev kliver du Plessis in i buren med ett tydligt frågetecken hängande över sig. Under nio raka UFC-segrar hittade sydafrikanen ständigt nya lösningar när motståndarna försökte stänga ned hans offensiv. Han besegrade etablerade toppnamn, vann mellanviktstiteln och försvarade den två gånger genom att göra det som många ansåg omöjligt.
Förlusten mot Chimaev förändrade däremot berättelsen. Det var inte nederlaget i sig som skapade de största rubrikerna, utan hur matchen utvecklade sig. Under långa perioder kontrollerades du Plessis på marken utan att hitta några tydliga vägar tillbaka till stående kamp, vilket lämnade ett ovanligt stort frågetecken kring en fighter som tidigare alltid hade hittat en lösning när pressen ökade.
Brian Campbell, CBS Sports mångårige MMA-analytiker, menar att just den erfarenheten gör comebacken betydligt mer intressant än en vanlig återkomst efter en titelmatch.
Vad tror du blir den största nyckeln på lördag – Usmans brottning eller du Plessis förmåga att bryta rytmen och pressa fram sitt eget tempo? Har den tidigare mästaren utvecklat sitt markspel tillräckligt under det elva månader långa uppehållet, eller kommer samma svaghet att bli avgörande ännu en gång?
Förlusten förändrade bilden av mästaren
Campbell beskriver du Plessis som en fighter som alltid utvecklats mellan sina matcher. När kritiker tidigare pekat på brister i hans teknik eller defensiv har sydafrikanen återvänt med justeringar som gjort honom ännu svårare att besegra. Därför tror analytikern att nästan hela träningslägret inför Usman kretsat kring en enda del av spelet.
– Han blev inte knäckt mentalt mot Chimaev, men han hade inga svar när brottningen väl fungerade. Det är det alla vill se om han har förändrat, säger Campbell.
Det är en analys som delas av många inför galan. Att bli nedtagen av en brottare av Usmans kaliber är inte nödvändigtvis ett misslyckande. Den verkliga faran uppstår om motståndaren får kontrollera positionerna under längre perioder och därmed samla poäng samtidigt som han bryter ned självförtroendet hos den som ligger underst.
Campbell återkommer därför flera gånger till samma detalj. Du Plessis behöver inte vinna varje brottningsutbyte, men han måste hitta tillbaka till fötterna betydligt snabbare än senast. Lyckas han med det förändras hela matchbilden.
Usman är inte Chimaev – men hotet består
Det är lätt att dra paralleller mellan Chimaev och Usman eftersom båda byggt sina karriärer på brottning. Campbell menar däremot att jämförelsen riskerar att bli alltför förenklad.
Chimaevs styrka ligger i ett nästan oavbrutet tryck där han kan kedja ihop nedtagningar under långa perioder och tvinga motståndaren att försvara sig minut efter minut. Usman arbetar oftare mer metodiskt. Han väljer sina lägen, blandar in boxningen och använder brottningen för att styra matchens tempo snarare än att enbart dominera genom kontroll.
Den tidigare welterviktsmästaren håller själv med om att många underskattar skillnaderna.
– Alla tror att det bara handlar om att kopiera det Khamzat gjorde. Men varje match är annorlunda. Min uppgift är att få honom att känna varför jag är annorlunda än alla andra han mött, säger Usman.
Det uttalandet säger mycket om veteranens självbild. Han jagar inte en kopia av någon annans prestation. Han vill vinna genom de verktyg som gjorde honom till en av UFC:s mest framgångsrika welterviktsmästare genom tiderna.
Samtidigt kommer han in med flera frågetecken. Vid 39 års ålder har kroppen tagit mycket stryk efter åratal på högsta nivå och flera knäoperationer. Campbell pekar ut just hållbarheten som den faktor som kan begränsa Usmans explosivitet, även om erfarenheten fortfarande placerar honom bland sportens mest kompletta fighters.
Du Plessis största styrka syns inte alltid
Det märkliga med du Plessis är att hans främsta egenskap sällan handlar om teknik i traditionell mening.
Hans rörelser ser ibland kantiga ut. Slagen kommer från ovanliga vinklar och fotarbetet saknar ofta den elegans som kännetecknar många andra toppfighters. Ändå fungerar det.
Campbell beskriver honom som en stor running back i amerikansk fotboll som hela tiden fortsätter framåt. Pressen upphör nästan aldrig, tempot är högt och motståndaren tvingas reagera i stället för att själv diktera villkoren.
Just den oberäkneligheten har blivit hans signum.
När du Plessis får styra rytmen blir han en ovanligt svår motståndare att läsa. Han kombinerar fysisk styrka med ett arbetstempo som få mellanviktare kan matcha över fem ronder, och flera tidigare titelmatcher har visat hur han växer in i matcherna ju längre de pågår.
Det är också därför Campbell inte tror att sydafrikanen kommer att försöka undvika brottningen till varje pris. Tvärtom väntar han sig att du Plessis vill visa att han utvecklat sitt spel och kan hantera situationerna bättre än mot Chimaev.
En seger kan förändra hela titelbilden
Insatsen handlar om betydligt mer än att studsa tillbaka efter en förlust.
Både du Plessis och Usman är tidigare UFC-mästare med ambitionen att återvända till toppen av mellanviktsdivisionen. Campbell menar att vinnaren mycket väl kan placera sig längst fram i kön till nästa titelmöjlighet, särskilt om prestationen blir övertygande.
För du Plessis skulle en seger dessutom innebära ett viktigt besked till resten av divisionen. Den skulle visa att nederlaget mot Chimaev inte definierade honom, utan blev startpunkten för nästa utvecklingssteg i en karriär som gång på gång präglats av ständig förbättring.
För Usman är berättelsen en annan men minst lika betydelsefull. Efter flera skadeproblem, en längre period av inaktivitet och flytten upp till mellanvikt vill han bevisa att han fortfarande kan besegra världseliten och utmana om ännu ett UFC-bälte.
Därför känns huvudmatchen större än ett möte mellan två tidigare mästare. Den handlar om två karriärer som närmar sig ett vägskäl, där den ene vill visa att han lärt sig av sin största motgång och den andre vill bevisa att erfarenhet fortfarande kan väga tyngre än ålder.
Det är också därför brottningen blivit den röda tråden inför galan. Om Usman lyckas hålla du Plessis fast på marken kommer han sannolikt att kontrollera matchens riktning. Om sydafrikanen däremot snabbt tar sig upp igen och får utkämpa fajten på sina egna villkor kan hela berättelsen om hans comeback förändras – och vägen tillbaka mot UFC-guldet öppnas betydligt snabbare än många trodde var möjligt.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
