Eddie Hearn nöjer sig inte längre med att vara en av boxningens mäktigaste promotors. Efter värvningen av UFC:s interimsmästare i tungvikt Tom Aspinall och den färska värvningen av titelutmanaren Ian Machado Garry visar Matchroom-bossen tydligt att satsningen på MMA bara har börjat. Samtidigt trappar han upp kritiken mot UFC, går till hård attack mot Michael Bisping och kräver att organisationen börjar behandla sina största profiler annorlunda.
Hearn menar att Matchrooms roll inte handlar om att konkurrera med UFC som organisation, utan om att hjälpa utvalda stjärnor att bygga sina egna varumärken och öka sina inkomster utanför buren. Enligt honom har resultaten redan blivit tydliga.
– “Vi representerar inte MMA-fighters. Vi representerar globala stjärnor inom sport och underhållning. Ian Garry är en sådan person.”
Ian Machado Garry blir nästa stora satsning
Värvningen av Ian Machado Garry blev offentlig under Hearns framträdande hos Ariel Helwani, men enligt Matchroom-bossen har arbetet pågått under en längre tid. Efter samarbetet med Tom Aspinall berättar Hearn att över ett dussin UFC-profiler hört av sig med intresse för att ansluta sig till agenturen.
Trots det har Matchroom valt att vara selektiva.
– “Vi diskuterade många namn, men Ian var den fighter vi verkligen ville ha.”
Hearn beskriver Garry som en framtida världsstjärna, inte bara inom MMA utan inom idrott i stort. Han lyfter fram irländarens personlighet, medievana och förmåga att nå en bred publik, samtidigt som han tror att en seger i augusti kan förändra hela hans karriär.
– “Jag tror att han blir en superstjärna om han vinner i augusti.”
Till skillnad från samarbetet med Aspinall handlar Garrys avtal främst om kommersiella möjligheter, sponsoravtal och att stärka hans profil utanför UFC.
Tom Aspinall har blivit Matchrooms främsta skyltfönster
Det är dock Tom Aspinall som blivit den stora symbolen för Hearns offensiv mot MMA-marknaden.
När Matchroom först presenterade samarbetet var många skeptiska till vilken skillnad en boxningspromotor egentligen kunde göra för en UFC-fighter. Hearn menar att resultaten redan talar för sig själva.
Enligt honom tjänar Aspinall numera mer pengar utanför oktagonen än inne i den.
– “Han tjänar mer kommersiellt utanför oktagonen än han gör i den.”
Hearn pekar på nya sponsoravtal, podcasten, framträdanden och ökade kommersiella möjligheter som exempel på hur Aspinalls marknadsvärde förändrats under det senaste året.
Samtidigt hävdar han att britternas ökade synlighet även gynnar UFC.
– “Vi bygger inte bara Toms värde. Vi bygger värdet på UFC:s största matcher.”
“Tom Aspinall är en helt annan person”
En av de mest uppmärksammade delarna av intervjun handlar inte om pengar utan om Aspinalls självbild.
Hearn säger att han mötte en fighter som tidigare kände sig nedtryckt och undervärderad inom organisationen. I dag ser han enligt egen utsago en helt annan person.
– “När jag först träffade Tom kändes han nedtryckt. Han fick känna att han inte hade något värde.”
Han fortsätter:
– “Nu går han in på stora evenemang med bröstet utåt. Han känner sig som den stjärna han faktiskt är.”
Enligt Hearn handlar Matchrooms arbete inte bara om sponsorintäkter utan också om att ge idrottarna större självförtroende och bättre förutsättningar att bygga sina egna varumärken.
Hård attack mot Michael Bisping
Den skarpaste kritiken under intervjun riktas dock mot den tidigare UFC-mästaren och numera kommentatorn Michael Bisping.
Bisping har tidigare ifrågasatt Hearns offentliga kampanj kring Tom Aspinalls kontraktssituation. Det får Matchroom-chefen att slå tillbaka med full kraft.
– “Michael Bisping borde skämmas.”
Hearn menar att Bisping, som själv varit fighter, borde försvara utövarnas ekonomiska intressen i stället för organisationens.
– “Han borde stå upp för vad som är rätt för fighters.”
Han uppmanar dessutom Bisping att debattera frågan offentligt.
– “Sätt dig ner med mig live så tar vi debatten.”
Enligt Hearn kommer det dock aldrig att hända.
– “Han kommer aldrig göra det.”
Kräver större respekt från UFC
Bakom kritiken mot Bisping finns ett större budskap.
Hearn menar att UFC:s största profiler fortfarande inte får den ekonomiska uppskattning de förtjänar trots att de står för organisationens största matcher.
Inför den väntade titelmatchen mellan Tom Aspinall och Ciryl Gane säger han att Matchroom nu också hjälper till med Aspinalls UFC-kontrakt tillsammans med hans övriga team.
Det innebär att Matchroom inte längre enbart arbetar med sponsorer och marknadsföring utan även är involverade i diskussionerna kring kontraktet.
Hearn understryker samtidigt att de inte vill skapa någon offentlig konflikt med UFC.
– “Vi vill inte vara svåra att arbeta med.”
Däremot menar han att organisationen måste erkänna Aspinalls marknadsvärde.
– “Det handlar bara om respekt.”
Han återkommer flera gånger till att Aspinall riskerar både sin hälsa och sin karriär varje gång han kliver in i oktagonen och därför förtjänar en större del av intäkterna från sportens största matcher.
Matchroom tänker fortsätta växa inom MMA
Trots att Hearn betonar att Matchroom inte tänker bygga upp någon traditionell MMA-agentur lämnar han dörren öppen för fler värvningar.
Samtidigt gör han klart att ribban kommer att ligga högt.
– “Det måste vara människor med potential att bli globala stjärnor.”
Ian Machado Garry är därför sannolikt inte den sista UFC-profilen som ansluter sig till Matchrooms växande satsning.
Efter bara två värvningar har Hearn redan placerat sig mitt i flera av sportens största diskussioner – från fighterlöner och kontraktsförhandlingar till hur UFC-stjärnor kan bygga sina egna varumärken utanför organisationen.
Om resultaten med Tom Aspinall och Ian Machado Garry fortsätter i samma riktning lär offensiven mot MMA bara ha tagit sina första steg.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=hodDZNoNChc
