Smilla Sundell gav sig själv två år för att nå UFC. Nu har den 21-åriga svenskan uppfyllt sitt mål och redan satt upp ett nytt: att erövra UFC:s mästarbälte inom ytterligare två år. I en exklusiv intervju med MMAnytt avslöjar hon när debuten väntas ske, hur hon reagerade på Dana Whites tvekan och varför hon inte tänker kasta sig in bland divisionens högst rankade fighters.
För bara några dagar sedan satt Smilla Sundell och väntade på ett besked som skulle avgöra nästa kapitel i hennes karriär. Hon hade besegrat Aline Pereira genom enhälligt domslut i Dana White’s Contender Series, förlängt sitt obesegrade MMA-facit till 3–0 och gjort vad hon kunde för att övertyga UFC-ledningen. När Dana White började resonera kring hennes ålder och begränsade MMA-erfarenhet såg drömmen plötsligt ut att kunna skjutas på framtiden.
Kontraktet kom till slut, mycket tack vare matchmakern Mick Maynard, som inte delade UFC-chefens tveksamheter. För Sundell innebar beskedet att en plan hon hade burit med sig sedan tiden i ONE Championship blivit verklighet, och när MMAnytt nu får möjlighet att prata med henne om framgången visar det sig att hon redan har bestämt vad som ska komma härnäst.
– Ska ta bältet inom två år är planen. Det hinner hända mycket på de åren, se bara två år bakåt i tiden. Då började jag med MMA, nu är jag i UFC.
Ambitionen är anmärkningsvärd för en fighter med endast tre professionella MMA-matcher bakom sig. Sundell har emellertid byggt större delen av sitt liv kring kampsport och har tidigare visat att hon kan nå sina mål betydligt snabbare än många hade föreställt sig.
Smilla Sundell avslöjar planen bakom UFC-framgången
Redan som 16-åring hade Sundell bestämt sig för att bli bäst i ONE Championship. Året därpå, i april 2022, besegrade hon Jackie Buntan och blev organisationens yngsta världsmästare någonsin. Efter flera år på den absoluta världstoppen inom thaiboxning började hon söka en ny utmaning, och tanken på att lämna sin etablerade position för att börja om i MMA växte sig allt starkare.
När hon till slut lämnade ONE hade hon en tydlig tidsram för nästa steg. Det var inte fråga om att någon gång i framtiden försöka nå UFC, utan hon hade bestämt sig för att göra det inom två år.
– Det var en otrolig känsla, något jag drömt om sedan jag gick ifrån ONE. Jag satte det som mål att komma in i UFC inom två år.
Sundell beskriver de båda framgångarna som lika betydelsefulla, trots att de kommit vid olika tillfällen och under helt skilda förutsättningar. Att bli världsmästare i thaiboxning var det första stora målet, medan UFC representerade möjligheten att fortsätta utvecklas när hon redan hade uppnått så mycket inom sin ursprungliga sport.
– Båda målen har betydelse för mig. När jag var 16 skulle jag bli bäst i ONE, efter det kapitlet så ville jag till UFC. Jag nådde det målet precis som vi planerat, nu är det bara att fortsätta jobba med en ny boss.
Hennes väg till UFC har gått genom tre professionella MMA-segrar. Debuten mot Miranda Barber i januari följdes av ytterligare en TKO-seger mot Maya Stewart i juni, innan Aline Pereira väntade i Las Vegas den 13 oktober. Brasilianaren, som är syster till UFC-stjärnan Alex Pereira, hade större MMA-erfarenhet och en gedigen bakgrund inom stående kampsport.
Efter tre ronder stod Sundell som segrare med 29–28 på samtliga domarkort. Segern kom genom ett högt tempo och en ständig framåtpress, men matchen blev betydligt mer krävande än svenskan hade hoppats på.
”En av de starkaste jag mött”
Under presskonferensen efter galan var Sundell självkritisk till sin prestation. Hon hade letat efter möjligheter att avsluta Pereira, men upplevde att hon alltför ofta slog utan att träffa. Den brasilianska motståndaren rörde sig undan hennes attacker, vilket gjorde det svårt att etablera den matchbild som Sundell och hennes tränare hade förberett sig för.
I intervjun med MMAnytt utvecklar hon sin syn på motståndet och ger Pereira ett tydligt erkännande för hennes fysiska styrka.
– Hon var riktigt stark, kanske en av de starkaste jag mött. Vi trodde att hon skulle ha en annan gameplan, men det visade sig att hon mest sprang undan så jag fick aldrig till något jag sökte.
Pereiras kontringar och förmåga att undvika de tyngsta attackerna gjorde att Sundell fick gå tiden ut för första gången i sin professionella MMA-karriär. Trots det var domarna eniga om utgången, och svenskans tredje raka seger var säkrad.
Frågan var om det skulle räcka för UFC.
Dana White ansåg att Sundell hade en lovande framtid men ville helst att hon skulle samla ytterligare erfarenhet innan hon skrev kontrakt. Mick Maynard gjorde en annan bedömning och argumenterade för att organisationen borde knyta till sig svenskan omedelbart. White förklarade under kontraktsutdelningen att han blivit nedröstad och välkomnade Sundell till UFC. UFC
För Sundell blev Maynards stöd något hon tog med sig från kvällen. Hon hade förstått att White inte var helt övertygad om hennes prestation, men att en av organisationens viktigaste beslutsfattare såg hennes potential betydde mycket.
– Jag blev jätteglad när jag fick höra att Mick övertalade Dana. Jag förstod att Dana inte var hundra procent på mig direkt efter fighten. Så det betyder jättemycket att en av de starkaste personerna i UFC tror på mig!
Under presskonferensen efter galan förklarade White att han föredragit att Sundell gick ytterligare några matcher och återvände nästa år. Maynard hade däremot varit övertygad om att hennes potential var tillräckligt stor för att hon skulle få chansen redan nu.
Den bedömningen innebär att Sundell får fortsätta sin utveckling inom UFC, men också att förväntningarna på hennes framtid har ökat betydligt.
UFC-debuten planeras till början av 2027
Trots sitt tydliga mål om ett mästarbälte inom två år har Sundell ingen avsikt att omedelbart kasta sig in bland bantamviktsdivisionens främsta namn. Hon vet att erfarenheten från thaiboxningen ger henne ett betydande övertag inom stående kamp, men att MMA ställer andra krav på bland annat brottning, nedtagningsförsvar och markarbete.
Hennes tre professionella matcher har ännu inte gett henne samma rutin inom dessa delar som många av de etablerade UFC-fighters hon en dag hoppas kunna utmana. Hon vill därför använda den första tiden i organisationen till att fortsätta bygga på sina färdigheter och låta matchningen följa utvecklingen.
– Jag jagar ingen på topp tio utan vill ha tiden att växa i sporten. Jag är alltid redo för att ta en fight men tror jag går in i början av 2027.
Någon debutmotståndare eller ett officiellt datum finns ännu inte, men beskedet ger en första fingervisning om hur Sundell och hennes team ser på nästa steg. Om debuten blir av under årets första månader kommer hon att ha haft tid att återvända till träningen och arbeta med de brister som hon själv identifierade efter segern mot Pereira.
Sundell har tidigare berättat att hon tränar grappling dagligen och ibland även deltar i jiu-jitsutävlingar för att skaffa sig mer erfarenhet. Nu planerar hon ytterligare justeringar av träningsupplägget inför den första UFC-matchen, även om hon ännu inte vill gå in på exakt vilka förändringar som väntar.
– Klart jag behöver mer, jag är inte färdig alls. Jag har mycket att jobba på och jag gör det varje dag och kommer ändra lite på min träning nu inför min debut.
Hennes uttalanden ger en intressant bild av ambitionerna inför UFC-karriären. Målet är att bli världsmästare inom två år, men Sundell är samtidigt medveten om att utvecklingen inte kan forceras hur mycket som helst. Hon vill nå toppen snabbt utan att hoppa över det arbete som krävs för att kunna stanna där.
För en fighter som redan har upplevt hur det känns att bli världsmästare som tonåring är den balansen en av de stora utmaningarna under de kommande åren.
”Jag har aldrig tvivlat på mitt beslut”
När Sundell lämnade thaiboxningen hade hon redan etablerat sig som en av sportens mest framstående unga fighters. Hon hade ett världsmästarbälte från ONE Championship och en lång erfarenhet av internationella matcher, men valde att satsa på en sport där hon fortfarande behövde lära sig flera grundläggande delar.
Beslutet innebar att börja om i en ny miljö, med nya träningskrav och motståndare som kunde utmana henne på helt andra sätt. Hennes begränsade MMA-rutin blev också en av anledningarna till att Dana White tvekade inför kontraktsbeskedet.
När MMAnytt frågar om det har funnits tillfällen då hon tvivlat på beslutet att lämna thaiboxningen kommer dock ett svar som knappast lämnar något utrymme för osäkerhet.
– Jag har aldrig tvivlat på mitt beslut. Jag älskar att fightas och jag är jäkla bra på det!
Självförtroendet har följt henne genom karriären, men bakom framgångarna finns också ett starkt stöd från familjen. Sundell har tillbringat stora delar av sin uppväxt i Thailand och bott på egen hand sedan hon var 15 år, något hon nyligen berättade i en personlig intervju med sin lillasyster Leia.
När möjligheten att nå UFC väl kom ville familjen finnas på plats. Föräldrarna reste från Sverige till Las Vegas, medan Leia tog sig dit från Australien för att dela ögonblicket med sin storasyster.
– Min familj betyder allt för mig. Mina föräldrar flög in från Sverige och min syster från Australien för att vara med mig.
Familjens närvaro gav kvällen ytterligare en personlig dimension. Sundell hade arbetat mot UFC under lång tid, men när kontraktet väl var säkrat fick hon dela framgången med människorna som följt hennes resa genom åren.
Två år till nästa stora mål
Under intervjun återkommer Sundell till hur mycket som kan förändras på två år. För inte särskilt länge sedan var hon en världsmästare i thaiboxning som fortfarande befann sig i början av sin MMA-utveckling. Nu har hon ett UFC-kontrakt och möjligheten att planera nästa del av karriären inom världens största organisation.
Bantamviktsdivisionen rymmer fighters med betydligt större MMA-erfarenhet, och Sundell har ännu inte ställts mot någon av dess rankade utövare. Att nå fram till en titelmatch, än mindre vinna ett mästarbälte, kommer att kräva en utveckling som är minst lika imponerande som hennes snabba väg in i UFC.
Men ambitionen kommer inte från någon som är främmande för att sätta upp stora mål tidigt. Hon bestämde sig redan som 16-åring för att bli bäst i ONE Championship och lyckades. När hon lämnade organisationen satte hon upp en ny tidsgräns, den här gången för att ta sig till UFC, och även den planen gick i lås.
Inför debuten under början av 2027 väntar därför en delikat balansgång. Sundell vill ha tid att utvecklas, göra förändringar i träningen och undvika att möta de högst rankade motståndarna för tidigt. Ändå har hon redan börjat räkna ner mot något betydligt större.
Hon har två år på sig enligt sin egen plan. Förra gången hon satte en sådan tidsgräns nådde hon målet.
Nu är det UFC:s mästarbälte hon jagar.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
