Ian Machado Garry har lovat att stoppa Islam Makhachev och kallat sig själv världens bästa fighter. När de nu mötts öga mot öga för första gången inför UFC 330 är mästaren inte särskilt intresserad av irländarens självbild. Makhachev hävdar att han har fler verktyg – och tänker bestämma var titelmatchen utspelar sig.
För första gången står de framför varandra.
Islam Makhachev och Ian Machado Garry har ägnat månader åt att tala om en match som ännu varit abstrakt: en mästare som vill förlänga sin historiska segersvit, en utmanare som är övertygad om att han är mannen som kan bryta den. Under fight week i Philadelphia försvinner avståndet när de ställs upp för fotografering och får order om att vända sig mot varandra.
Makhachev granskar motståndaren, låter fotograferna få sina bilder och lämnar mötet utan någon större dramatik. För honom är torsdagens staredown främst en del av föreställningen kring UFC 330.
– Den här är bara för fansen. Den riktiga är på fredag. Det är den som betyder något.
På lördag den 15 augusti försvarar Makhachev UFC welterviktstitel mot den topprankade Garry på Xfinity Mobile Arena. Det blir hans första försvar sedan han besegrade Jack Della Maddalena med 50–45 på samtliga domarkort och blev mästare i sin andra viktklass.
Makhachev avfärdar Garrys största hot
Det är först senare, när kvällens lätta träningspass börjar, som Makhachev sätter ord på hur han betraktar mannen han just mött.
Vikten är enligt mästaren under kontroll. Några ronder skuggboxning och grappling återstår innan kroppen ska ned till 170 pounds, men tankarna ligger redan på vad som händer efter invägningen. Där finns ingen vilja att bygga gameplanen kring vad Garry kan tänkas göra.
– Först och främst måste jag fokusera på min gameplan. Jag behöver inte tänka på vad min motståndare har.
Garry är 193 centimeter lång, 13 centimeter längre än Makhachev, och hans räckvidd samt rörelse har länge varit centrala delar av det stående spelet. Hans senaste resultat har också gett orden bakom självförtroendet mer tyngd. Efter karriärens enda förlust mot Shavkat Rakhmonov har irländaren besegrat Carlos Prates och den tidigare welterviktsmästaren Belal Muhammad, och kommer till titelmatchen med ett professionellt facit på 17–1.
Makhachevs egen bedömning är betydligt enklare.
– Jag har allt för att försvara mig mot honom och jag har fler färdigheter än han har.
Det är där hans plan börjar. Inte i jakten på en specifik teknik, utan i vem som får bestämma villkoren när matchen väl börjar.
– När du kliver in i buren måste du diktera vad som ska hända. En mästare måste kontrollera. Jag kommer att kontrollera.
Garry tänker bevisa motsatsen
Några rum bort rör sig Garry genom fight weeks mediedag tillsammans med sin son. Intervjuerna blir en familjeangelägenhet, autografer skrivs och den långa dagen vävs in i den bild irländaren vill att sonen ska få av hans karriär: arbetet, resandet och allt som kommer före själva matchen.
Självförtroendet från tidigare under veckan finns kvar.
När han får frågan vad som händer på lördagskvällen behöver han inte fundera över formuleringen.
– På lördag bevisar jag att jag är den bästa fightern på planeten.
Det är en betydligt större ambition än att bara ta ett UFC-bälte. Makhachev går in i UFC 330 med 28–1 i professionellt facit och 16 raka UFC-segrar, en svit som placerar honom jämsides med Anderson Silvas historiska rekord. En 17 raka seger skulle föra honom ensam förbi Silva.
Hans statistiska profil förklarar också varför ordet ”kontroll” återkommer. UFC officiella statistik ger Makhachev 56 procents träffsäkerhet på nedtagningar och drygt 91 procents nedtagningsförsvar. Mer än hälften av hans samlade tid i UFC-buren har registrerats som kontrolltid.
Garry behöver hitta ett sätt att bryta den rytmen utan att förlora sin egen.
De första bilderna ansikte mot ansikte gav inget svar. Makhachev tyckte inte ens att mötet var det riktiga. Garry har redan lovat att stoppa honom, och nu hävdar mästaren att irländaren går in i en match där han själv kommer att bestämma vad som händer.
På fredag står de framför varandra igen efter invägningen.
På lördag finns inga fotografer som säger åt dem när de ska sluta stirra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
