Islam Makhachev står två dagar från nästa titelmatch och en seger som skulle föra honom ännu djupare in i UFC historieböcker. För Khabib Nurmagomedov började resan långt före mästarbälten, rekord och världsscener. Han såg Makhachev växa upp i samma skola, samma kvarter och samma träningslokal – och pekar nu ut både hemligheten bakom dominansen och hotet som ingen mästare kan besegra: tiden.
Islam Makhachev växte upp bakom Khabib
När Khabib Nurmagomedov ska förklara Islam Makhachevs storhet börjar han inte med en titelmatch, en nedtagning eller någon av de kvällar som gjort barndomsvännen till en av sin generations mest framgångsrika MMA-fighters.
Han går tillbaka till början.
– Islam har gjort det här hela sitt liv, sedan han var barn. Jag har också känt honom sedan barndomen. Vi gick i samma skola, bodde i samma område, tränade i samma gym och han var elev till min pappa.
Abdulmanap Nurmagomedov såg enligt Khabib någonting tidigt. Makhachev var inte bara ytterligare en ung brottare i lokalen utan en av tränarens favoriter, en elev vars arbetsmoral gjorde avtryck långt innan världen visste vem han var.
– Min pappa såg potentialen i honom, hur hårt han tränade. När du går in i det där mörka rummet måste du kunna stanna där länge och ta dig igenom svårigheterna, hur jobbigt det än blir.
Talangen fanns där. Khabib återkommer ändå till allt som behövde läggas ovanpå den.
– Han kunde offra saker. Han är väldigt disciplinerad. Du kommer inte upp på den här nivån bara sådär. Det är omöjligt utan unika egenskaper, och han har dem. Han är begåvad. Allah har gett honom gåvor och han är väldigt hängiven det han gör.
Makhachev är i dag 34 år och UFC welterviktsmästare. Efter att ha lämnat lättviktsdivisionen, där han satte UFC-rekord med fyra raka titelförsvar, besegrade han Jack Della Maddalena över fem ronder i november 2025 och tog bältet i en andra viktklass. Hans professionella facit står på 28–1.
Den karriären formades delvis på kroppen av mannen som gick före honom.
”Islam utvecklades enormt genom att träna med mig”
Khabib är tre år äldre. Under deras år tillsammans låg han också något före fysiskt och sportsligt. Det gav Makhachev något som unga fighters ofta tvingas resa långt för att hitta: en bättre sparringpartner väntade redan i den egna lokalen.
– Vi arbetade väldigt mycket tillsammans. Islam utvecklades enormt mycket på mig. Under många år tränade vi ihop och han behövde inte åka någonstans för att hitta en sparringpartner. Han hade honom alltid i gymmet.
Khabib hade själv vuxit genom att mäta sig med äldre, starkare och bättre träningskamrater. När den generationen försvann hamnade han längst fram. Bakom honom kom Makhachev.
Nu har rollerna flyttats ännu en gång.
– Jag var före, Islam växte, växte och växte. Nu har jag slutat och Islam är längst fram. Andra växer på Islam. Det är en slags kedja som finns i vårt gym och i vårt träningssystem, ett system som producerar världens bästa fighters.
Khabib nämner Usman Nurmagomedov och andra yngre namn som nästa led. Det är bilden han återkommer till: ingen enskild superstjärna, utan en rad fighters som hela tiden tvingar nästa generation uppåt.
– Om jag gick bakom någon, gick Islam bakom mig. Nu finns det andra bakom Islam. Du kan sätta de här killarna mot några av världens bästa fighters och de kommer att göra väldigt bra ifrån sig.
Kedjan sträcker sig enligt Nurmagomedov tillbaka till 2003. Drygt två decennier av uttagning har gjort toppen smalare för varje år.
Många började bredvid Makhachev.
En tog sig hela vägen.
– Vägen blir smalare och smalare ju högre du kommer. Många killar växte tillsammans med Islam, men Islam tog sig till slutet på grund av sitt hårda arbete, sin disciplin och sina uppoffringar.
Priset bakom mästarbältena
Khabibs beskrivning av uppoffring saknar glamour. Inga hemliga träningsmetoder, inga stora formuleringar om motivation. Bara en vardag där sådant som andra människor betraktar som självklart måste kapas bort.
– Du måste offra fester. Du måste offra tid. Du måste lägga all din tid på din sport och lämna väldigt många saker som kan distrahera dig.
Sedan kommer den monotona formeln.
– Du måste träna, sova, äta, vakna och upprepa. Bara på det sättet kan du nå toppen som Islam har nått.
Khabib själv lämnade tävlandet efter segern mot Justin Gaethje 2020 med ett obesegrat facit på 29–0. Sex år senare har själva livet i träningslokalen inte släppt honom.
– Förra veckan brottades jag 200 minuter. Live grappling. Jag släppte aldrig brottningen, konkurrensen, konditionsträningen eller grapplingen. Det stannade kvar i mig.
Ett normalt pass för att stilla behovet?
– Jag behöver ungefär 40 minuters brottning för att få den där hundraprocentiga känslan.
Kamerorna hör däremot inte hemma där. Nurmagomedov berättar att han nästan alltid förbjuder filmning under träningen.
– 99,9 procent av våra träningspass sker utan kameror. Kamerorna stör. Hela den här världen där kändisskap är viktigt stör väldigt mycket.
Det är i den slutna miljön Makhachev har byggts. Nu väntar ännu en kväll där nästan allt är offentligt.
Khabib vill se Islam passera alla
På lördag den 15 augusti försvarar Makhachev welterviktstiteln mot Ian Machado Garry i huvudmatchen på UFC 330 i Philadelphia. Han går in i matchen med 16 raka segrar och möjligheten att fortsätta en svit som redan placerat honom bland de mest framgångsrika fighters UFC har sett.
Frågan om tidernas främste får Khabib att rada upp namn som Jon Jones, Demetrious Johnson och Fedor Emelianenko. Han vill inte göra sin egen karriär till måttstocken.
Makhachev placerar han gärna i diskussionen.
– Om Jon Jones finns där, varför kan inte Islam vara där? Om Demetrious Johnson är där med sina elva titelförsvar, varför kan inte Islam vara där? Det är en bra fråga. Varför inte?
Respekten för de gamla mästarna förändrar inte ambitionen.
– Jag skulle vilja att han slår alla de här rekorden. Att han passerar Jon Jones, Demetrious Johnson och Georges St-Pierre, hur mycket respekt jag än har för dem.
Khabib ser möjligheten. Han ser också kalendern.
Makhachev fyller 35 den 27 oktober.
– Islam har chansen, men tiden börjar pressa honom lite. Det är det som oroar mig.
Tyngre fighters kan enligt Nurmagomedov behålla konkurrenskraften längre. I 70- och 77-kilosklasserna blir reaktion, tempo och explosivitet svårare att bevara när åren går.
Mannen som en gång sprang bakom Khabib har redan tagit över platsen längst fram i kedjan. Nu jagar de yngre honom, precis som han en gång jagade sin äldre träningskamrat.
– När du är 35, när du är 32 och när du är 38 är du en helt annan atlet.
Makhachev kan fortfarande hinna flytta fler rekord.
Khabib vet bara bättre än de flesta att inte ens världens bäste kan hålla nästa generation bakom sig för alltid.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
