Två händer sträcktes fram mot Joaquin Buckley under fredagens staredown i Edmonton. Den ena tillhörde motståndaren Mike Malott, den andra UFC-chefen Dana White. Amerikanen ignorerade båda och höll blicken fäst vid mannen han ska möta i huvudmatchen på UFC Edmonton. Några minuter senare följde ett ännu märkligare ögonblick när Buckley genomförde en intervju utan att yttra ett enda ord.
Fredagens ceremoniella invägning på Rogers Place hade egentligen allt som brukar höra till en UFC-gala. Publiken fick se huvudmatchens två welterviktare mötas ansikte mot ansikte, med Dana White i närheten för att hålla ordning på situationen. Malott erbjöd ett handslag, men Buckley besvarade inte gesten. När även White sträckte fram sin hand uteblev reaktionen. Amerikanen hade hela sin uppmärksamhet riktad mot Malott, som redan tidigare under veckan fått känna på hans verbala attacker.
Vad Buckley ville uppnå med agerandet har han inte förklarat. Någon bekräftad konflikt med Dana White finns inte heller. Men handslagen blev ett uppmärksammat inslag under en matchvecka där kampen om vem som egentligen är huvudnumret på galan redan hade fått en personlig underton.
Orden som gjorde mötet personligt
Inför lördagens huvudmatch hade Buckley ifrågasatt Mike Malotts stjärnstatus på hemmaplan. Amerikanen hävdade att han själv hade större dragningskraft och att kanadensaren inte var särskilt välkänd, trots att Malott ännu en gång fått förtroendet att gå huvudmatch när UFC besöker Kanada.
Malott, som vanligtvis inte är den mest högljudda personen under matchveckorna, hade ett svar redo när Full Send MMA tog upp amerikanens uttalanden.
– Han är en fantastisk fighter och topp tio i världen av en anledning. Men jag har gått huvudmatch i Kanada utan honom. Han skulle aldrig få gå huvudmatch här utan mig. Vi behövde bara någon vars position jag kan ta, och han är den personen, förklarade Malott.
Orden nådde Buckley, som inte visade någon större uppskattning för resonemanget. Amerikanen insisterade på att hans namn hade ett värde som Malott ännu inte kunde mäta sig med.
– Många människor i Kanada har visat mig kärlek. Jag är känd överallt och mitt namn väger tungt när det handlar om huvudmatcher. Men Mike Malott? Ingen vet vem du är, kompis, svarade Buckley.
Bakom replikväxlingen finns en betydligt större sportslig fråga. Buckley, rankad som tia i UFC welterviktsdivision, kommer till Edmonton med två raka förluster mot Kamaru Usman och Sean Brady. Dessförinnan hade han vunnit sex matcher i följd och etablerat sig bland divisionens farligare namn. En tredje förlust skulle göra vägen tillbaka mot toppen avsevärt längre.
Malotts karriär rör sig åt motsatt håll. Kanadensaren har fyra raka segrar och kommer närmast från en imponerande avslutning mot veteranen Gilbert Burns i april. Han är rankad som nummer 13 och har öppet talat om möjligheten att slå sig in bland de tio främsta genom att besegra Buckley.
Buckleys märkliga tystnad efter invägningen
Kontrasten mellan veckans hårda ord och fredagens händelser blev ännu större efter invägningen. Buckley deltog i en intervju som varade omkring en minut, men valde att inte besvara frågorna över huvud taget. Den annars frispråkige amerikanen förblev tyst genom hela inslaget.
Tidigare under veckan hade han beskrivit hur mycket han längtade efter att återigen få tävla inför en stor publik. I en intervju med UFC berättade han att publikens reaktioner, oavsett om de är positiva eller negativa, hjälper honom att prestera.
– Jag behöver publiken och den energin. Jag behöver deras stöd, eller deras hat, för att få fram det bästa ur mig. Jag vill bevisa för mig själv vad jag verkligen går för, berättade Buckley.
Han hade också talat om hur mycket en seger skulle betyda för möjligheten att återigen få stå med mikrofonen efter en match och berätta sin historia. Den viljan gör fredagens tystnad desto mer anmärkningsvärd. Buckley, som under flera dagar försökt vinna uppmärksamhetskriget mot Malott, lämnade nu både handslag och intervjufrågor obesvarade.
Även Blanchfield och Jasudavicius rök ihop
Laddningen begränsade sig inte till huvudmatchen. Erin Blanchfield och Jasmine Jasudavicius stod för ytterligare ett spänt ögonblick när de möttes inför sin match i damernas flugvikt. Blanchfield gick nära den kanadensiska motståndaren, och när de vände sig mot publiken reagerade amerikanskan på att Jasudavicius arm hamnade framför hennes ansikte.
Även där finns stora sportsliga insatser. Blanchfield tillhör divisionens främsta utmanare, medan Jasudavicius hoppas kunna använda hemmapubliken som språngbräda mot en titelmatch. Kanadensaren har själv beskrivit mötet som en möjlig direkt väg till mästaren.
– Jag tycker att den som vinner den här matchen ska kunna förvänta sig en titelchans. Jag ser det som en match om vem som blir nästa utmanare, förklarade Jasudavicius under matchveckan.
UFC Edmonton avgörs natten mot söndag den 18 oktober, med huvudkortets start klockan 02.00 svensk tid (CEST). För Buckley väntar fem möjliga ronder mot en motståndare som har hemmapubliken bakom sig och ser amerikanens rankingposition som nästa steg i karriären.
Under fredagens invägning lyckades Buckley skapa uppmärksamhet utan att säga någonting. Väl inne i oktagonen kommer han att behöva något betydligt mer än en iskall blick för att stoppa Mike Malotts framfart.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
