Justin Gaethje har fått nog av Ilia Topurias självsäkerhet. Inför titelmötet på UFC White House går amerikanen till sitt mest personliga angrepp hittills mot den obesegrade mästaren – och drar samtidigt in Topurias uppmärksammade skilsmässa i det allt hetare ordkriget.
Rivaliteten mellan Justin Gaethje och Ilia Topuria har snabbt utvecklats till en av de mest infekterade i UFC.
Gaethje svarar på Topurias provokation
Inför deras möte om den odiskutabla lättviktstiteln på UFC White House den 14 juni har Topuria gjort allt för att komma under skinnet på sin motståndare. Den obesegrade mästaren har redan uppdaterat sina sociala medier med resultatet “18-0”, trots att matchen ännu inte har ägt rum, samtidigt som han fortsatt att behandla titelmötet som en formalitet.
Senast i raden av utspel publicerade Topuria en video där han placerade en vit ros framför en muralmålning av Gaethje. Målningen stod bredvid väggmålningar av tidigare besegrade stjärnor som Charles Oliveira, Max Holloway och Alexander Volkanovski – samtliga prydda med röda rosor som symboliserade ännu ett avslutat kapitel i mästarens segersvit.
Men Gaethje köper inte showen.
– “Den där killen är bara en gimmick”, sade amerikanen.
– “Han kallar sig kung. Han tror att han är en gud. Vilken irriterande liten jävel. Jag kan inte föreställa mig att sitta i samma rum som honom i 30 minuter och höra honom prata om sig själv.”
Sedan kom kommentaren som omedelbart fick uppmärksamhet.
– “Och jag kan säga så här: Jag hade lämnat honom.”
– “Det är allt jag säger. Jag hade lämnat honom.”
– “Det finns ingen chans att jag hade stått ut med hans skit.”
Kommentaren syftar på den uppmärksammade skilsmässa och vårdnadstvist som Topuria slutligen avslutade tidigare i år efter månader av offentlig turbulens.
Topuria provocerade även framför Donald Trump
Det är långt ifrån första gången Topuria försöker reta upp sin motståndare.
För bara några veckor sedan befann sig den spanske mästaren i Ovala rummet tillsammans med USA:s president Donald Trump. Under mötet passade han på att skämtsamt rikta en kommentar mot Gaethje.
– “Varför ville du ge det tuffaste testet till en vän till dig?”
Kommentaren syftade på att Trump tidigare visat uppskattning för Gaethje och sågs av många som ytterligare ett försök att skapa rubriker inför superfighten.
Topuria har samtidigt byggt mycket av sitt varumärke kring ett nästan gränslöst självförtroende.
Efter att ha besegrat Volkanovski, Holloway och Oliveira har han konsekvent framställt sig själv som sportens nästa stora dominanta mästare.
Men enligt Gaethje finns det en gräns.
“Det var likadant med Paddy Pimblett”
Den tidigare interimsmästaren menar att Topurias attityd påminner om en annan motståndare han nyligen besegrade.
– “Jag var ung och dum en gång också.”
– “Och fram till den här punkten har det fungerat för honom. Folk ser hur han pratar och de tror på det. För att han själv tror på det. Det är egentligen ganska fantastiskt.”
Gaethje medger att självförtroendet har hjälpt Topuria att nå toppen.
Samtidigt anser han att samma egenskap kan bli en fälla.
– “Det var likadant med Paddy Pimblett. Han var så full av sig själv.”
– “Det kan vara väldigt skadligt att gå genom livet på det sättet. Att tro att man är bättre än alla andra.”
– “För att ingen är bättre än någon annan.”
“Jag tackar Gud varje dag”
Under intervjun utvecklade Gaethje också den livssyn som han menar skiljer honom från sin rival.
För amerikanen handlar framgång inte om att framhäva sig själv utan om att uppskatta de människor som hjälpt honom längs vägen.
– “Vi är alla Guds barn.”
– “Du är en produkt av dina omständigheter i slutändan. Jag har varit så välsignad med de föräldrar jag har, familjen jag har och de möjligheter jag har fått.”
Han fortsatte:
– “Jag tackar Gud varje dag för de möjligheter jag fått.”
– “Och jag lovar dagligen att jag aldrig ska förändras. Oavsett framgång. Oavsett motgång.”
– “Jag har lovat min Herre och Frälsare otaliga gånger att jag aldrig ska svika honom. Och att jag aldrig ska tro att jag är bättre än någonting eller någon annan.”
– “Det är så jag tog mig hit.”
– “Det är därför människor har kunnat relatera till mig.”
Vad tycker du?
Var Gaethjes kommentar om Topurias skilsmässa ett steg för långt – eller är allt tillåtet när världens största titelmatcher ska marknadsföras?
Och vem lämnar egentligen Vita huset som UFC:s lättviktsmästare?
Dela gärna din åsikt i forumet.
Förbereder sig för extrema förhållanden
Samtidigt som ordkriget fortsätter pågår ett ovanligt träningsläger för Gaethje.
Eftersom UFC White House arrangeras utomhus i Washington D.C. har både Joe Rogan och flera andra profiler ifrågasatt hur förhållandena kommer att påverka matcherna.
Rogan har bland annat varnat för värme, luftfuktighet, uttorkning och till och med problem med insekter.
Gaethje och huvudtränaren Trevor Wittman har därför förändrat upplägget inför titelmatchen.
– “Många av mina träningspass har designats kring att slåss utomhus”, berättade Gaethje.
– “I dag hoppade jag hopprep i tio minuter, sedan satt jag 15 minuter i bastu för att få upp kroppstemperaturen innan jag genomförde sju hårda ronder.”
Wittman avslöjade att teamet successivt har ökat belastningen.
– “Vi involverar bastun mellan träningspassen för att hantera värmen eftersom vi ska slåss utomhus.”
– “Vi förbereder oss för det oväntade.”
– “När han kommer ut ur bastun genomför han de här hårda träningspassen med en känsla som nästan liknar värmeslag.”
Trots alla spekulationer kring väder och insekter verkar Gaethje obekymrad.
– “När jag slåss märker jag inte ens människorna inne på arenan.”
– “Om tid inte är en faktor så kommer inte insekter att vara det heller.”
– “Oavsett vilka variabler som finns där inne kommer han att behöva hantera samma saker som jag.”
UFC löste familjens önskemål
Mitt i uppladdningen fick Gaethje också ett besked som betydde mycket för honom personligen.
Eftersom galan hålls på Vita huset var tillgången till biljetter begränsad. Inledningsvis erbjöds han bara två platser.
– “Först gav de mig två.”
– “Och jag sade: ‘Tack, men jag skulle verkligen vilja att mina syskon också kunde vara där’.”
Därefter ökades antalet till fem.
Men det räckte fortfarande inte.
– “Sedan sade jag att det var bra, men att alla mina syskon också är gifta.”
Till slut lyckades UFC ordna åtta biljetter så att hela den närmaste familjen kan följa honom på plats.
– “UFC har verkligen gått långt för att få det att fungera.”
Nu återstår bara den sista delen.
Efter månader av ordkrig, provokationer och psykologiskt spel ska Gaethje och Topuria slutligen göra upp i buren.
Och om tonläget de senaste veckorna är någon indikation kan det bli lika explosivt utanför oktagonen som inne i den.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
