Islam Makhachev medger att han gärna hade blivit mästare i två UFC-viktklasser samtidigt, men förstår varför organisationen ville att han skulle ge upp lättviktsbältet.
Islam Makhachev förklarar varför han gav upp UFC-titeln i lättvikt
Makhachev ser sin titelperiod i lättvikt ta slut officiellt på lördag vid UFC 317, när Ilia Topuria och Charles Oliveira möts i huvudmatchen i Las Vegas i T-Mobile Arena, där titeln nu står på spel.
Idén om att Makhachev skulle gå upp till weltervikt började ta form inför UFC 315 i maj. UFC:s vd Dana White bekräftade då att om Belal Muhammad försvarade bältet, så skulle Makhachev möta Topuria den här helgen.
Men eftersom Jack Della Maddalena tog hem segern via enhälligt domslut, innebar det istället att Makhachev skulle gå upp i vikt för att möta just honom.
Hunter Campbell öppnade dörren till welterviktsdivisionen
Bara några dagar efter Della Maddalenas seger meddelade White att Makhachev skulle gå upp till weltervikt och samtidigt ge upp sitt lättviktsbälte, som han försvarat hela fyra gånger – ett rekord.
Makhachev säger att möjligheten först diskuterades efter januari efter UFC 311, när UFC:s affärschef Hunter Campbell kom in i hans låsta omklädningsrum.
”Just nu är det rätt tid,” sa Makhachev i en intervju med MMA Junkie på onsdagen. ”Jag väntade på (Arman) Tsarukyan eftersom han hade en stark vinstsvit och folk ville se den matchen. Men han drog sig ur den senaste matchen, och jag ser inget intressant i min division längre. Därför bestämde vi oss för att gå upp i vikt. De har en ny mästare, Jack Della Maddalena, som är en bra fighter. Den matchen motiverar mig att träna varje dag och kliva upp tidigt på morgonen.”
Inför UFC 315 dök bilder upp på Hunter Campbell i Dagestan, där Makhachev kommer ifrån. Många trodde att han var där för att få till en match mot Topuria – men så var det inte.
”Alla trodde han kom för att få till en match mot Topuria, men han var här och vi pratade om att jag skulle möta vinnaren mellan Della Maddalena och Belal. Han sa till mig: ’Jag vet att Belal är din vän, men det här är sport. Hälsa på varandra, slåss, och visa respekt efteråt. Vi måste se vem som är bäst i världen.’ Vi hade ett långt samtal om det,” berättade Makhachev.
”Jag sa till honom, ’Låt oss vänta och se vem som vinner mellan Belal och Della Maddalena.’ Direkt efter matchen i Los Angeles kom Hunter in i mitt omklädningsrum och sa: ’Nu är rätt tid. När du än vill gå upp i vikt, är det fritt fram. Bara säg till.'”
Islam Makhachev: ”Jag ville behålla mitt littviktsbälte”
Makhachev, 33, erkänner att han helst hade behållit lättviktsbältet och, om så bara för en kväll, blivit medlem i den exklusiva grupp som hållit två UFC-bälten samtidigt – tillsammans med Daniel Cormier, Amanda Nunes, Conor McGregor och Henry Cejudo.
Det blev inte så, och även om det känns lite bittert, anser han att det hade varit orättvist mot divisionen att ”hålla bältet gisslan” utan en tydlig plan för försvar.
”Jag ville behålla mitt lättviktsbälte, men det gick inte eftersom om jag möter Della Maddalena i oktober eller november,” sa Makhachev, ”då börjar Ramadan i februari, och att hålla bältet i mer än ett år utan försvar är inte vad jag vill göra. Det är inte respektfullt mot de andra i divisionen.”
Makhachev utesluter inte en återkomst till lättvikt
Makhachev hoppas nu att hans welterviktsmatch mot Della Maddalena bokas till UFC:s årliga evenemang i Madison Square Garden i november – en arena han länge velat tävla i.
Planen nu är att ta hem welterviktsbältet och försvara det för att ytterligare stärka sitt arv. Men Makhachev utesluter inte helt en återkomst till lättvikt.
”Kanske återvänder jag till lättvikt,” sa han. ”Vi får se. Om något intressant dyker upp, så får vi se. Jag säger inte nej, för det kanske händer.”
Läs också:
Chavez Jr bettade med Canelo inför deras fight – om 45 miljoner dollar
Dana White avslöjar sin enda ånger i Jon Jones-sagan
