Inför sin titelchans på Bellator 200 har MMA-veteranen talat med MMAnytt i en exklusiv intervju om sin motståndare, övergången från UFC, och mycket mer.
Den holländska mellanviktaren Gegard ”The Dreamcatcher” Mousasi (43-6-2) har än en gång säkrat en titelchans i en av världens största MMA-organisationer, men vägen dit har varit allt annat än smidig. Han har varit mästare i organisationer som Dream samt Cage Warriors, och när han som mästare i Strikeforce flyttade över till UFC, var många av hans fans beredda på en titelchans inom en nära framtid.
Resultaten blev dock blandade med vinster i fyra utav hans sju första matcher, men efter en seger över den forne titelutmanaren Thales Leites radade Mousasi upp fyra raka knockoutsegrar, bland annat över de före detta UFC-mästarna Vitor Belfort och Chris Weidman. Under ”The Dreamcatchers” segersvit blev det dock tydligt att han var missnöjd med UFCs behandling. Flera av hans kollegor från Strikeforce gick vidare till att bli mästare i UFC, men just Mousasis titelchans materialiserades aldrig.
Det var uppenbart att fighters utanför UFC kunde ta sig till organisationen och besegra deras mästare, men ett flertal dispyter ledde till att han lämnade UFC för deras konkurrent Bellator, som han säger behandlar honom mycket bättre.
”People always assume that the best fighters are in the UFC,” säger Mousasi till MMAnytt. ”We saw that clearly when Strikeforce fighters went to the UFC, a lot of them became champion, they became top three fighters. Tyron Woodley, Daniel Cormier, Luke Rockhold, [Fabricio] Werdum, they all became champions. I don’t see the competition getting lower or higher, it’s as tough as it is, I don’t get any easy fights. So the transition, yeah, I feel like I get treated better in Bellator and finally I get my title shot.”
Mellanviktsdivisionen har på senare år gått från en stillastående division med en näst intill oövervinnerlig mästare till en av de mest populära, talangfyllda, tättbefolkade och konkurrenskraftiga i organisationen. Det har dock medfört tillsyns oförtjänta titelchanser och försvar, där den forne mästaren Michael Bisping i stort sett fritt valde att möta sin rival Den Henderson i sitt första försvar, dessutom fick den återvändande legenden Georges St-Pierre en omedelbar chans på titeln, som han sedan lämnade ifrån sig efter att ha vunnit den, något som gjorde Mousasi ännu mer frustrerad.
Tycker sin tid i UFCs mellanviktsdivision var kaotisk
”When I was there, at that time it was more chaotic, I was ranked two places [higher] than Whittaker and then Whittaker got the interim title shot and then after beating Jacare, and after I fought Weidman he surpassed me in the rankings and he got the interrim title shot. You’ve got Dan Henderson fighting Michael Bisping, and then Bisping fighting GSP…I think that says a lot about that the best fighters are not fighting for the belt. At that moment it wsa very chaotic, now GSP is gone and…it was all over the place. At that moment there was nothing clear of what I had to do to get a title shot. I knew coming in to Bellator I had to fight, if I would win I would fight for the title.”
Enligt mellanviktaren fanns det även annat som spelade in i UFCs planering och behandling. Mousasi, som är etnisk armenier, född i Iran och uppvuxen i Holland, menar att UFC tog nationalitet och utländska marknader in i beräkningen av matchbokningar, och enligt honom gjorde ursprung en stor skillnad.
”Sometimes it does make a difference where the fighter, which country they come from,” berättar han. ”Lets say…it makes a difference where you’re from. I’m not a crybaby, I get how things work, but yeah definitely where you’re from makes a big difference, what kind of country you’re representing, if MMA is big out there, I don’t feel that with Bellator. It doesn’t matter that I’m fighting out of Holland or whatever I feel like I’m getting, finally, the title shot I deserve.”
Väl i Bellator ställdes Mousasi mot den forne mellanviktsmästaren Alexander Shlemenko, en fighter vars mer än 50 segrar förbisetts av vissa fans, som ställde till med ordentligt motstånd. Redan i en av de första slagväxlingarna fick ryssen in en träff som skadade Mousasis okben, och påverkade matchen stort. Trots en seger via enhälligt domslut efter tre ronder anser ”The Dreamcatcher” inte att det var en särskilt bra prestation eller att matchen alls gick så som han ville.
Det är dock något han har kommit över, och lägger istället fokuset på motståndaren Rafael Carvalho (15-1), en fighter som inte förlorat en match sedan 2011, och senast avslutade UFC-veteranen Alessio Sakara endast 44 sekunder in i den första ronden.
”I think I’m on a better level than him, I’ve faced a lot of tougher competition,” säger Mousasi. ”He’s coming into the fight confident, his last loss was a long time ago, so this guy’s gonna be confident. But I feel like, you know, on the ground, wrestling, standup – I’m the better fighter.”
Mousasi ser dock ett par potentiella faror inför mötet med brassen.
”He’s a southpaw, he has good kicks, knees, a long reach. Those are things that might give me trouble. He’s good, but nothing that I haven’t seen. I’m going to have to bring the fight to him, because he is the taller guy. I’m going to have to dictate the fight.”
Vid seger kammar Mousasi hem ännu en titel, och lär få den behandlingen han sökt sedan sin debut i UFC år 2013. En titelchans är det han önskat sedan länge, och hans tidigare prestationer i andra organisationer talar för att han förtjänat det. Bellator har expanderat stort i Europa med galor i Storbritannien och Italien, de har dessutom producerat egna europeiska stjärnor som Michael ”Venom” Page. Skulle Mousasi vinna titeln hoppas han på att få tävla framför hemmapubliken i Holland, något han alltid velat göra.
”That was one of the things that I wanted to do before I quit fighting, so yeah, that would be someting special for me.”
Mousasi har aldrig varit den mest högljudda eller färgstarka fightern i de organisationerna han tävlat i, men resultaten talar för sig själva. Med över 40 segrar i sitt matchfacit, vinster över legender som Dan Henderson och Mark Hunt, en sex matcher lång vinstsvit och en iskall inställning som aldrig rubbas är ”The Dreamcatcher” en kraft att räkna med, precis som han alltid varit. Att ha mästarbältet runt sin midja är vad han alltid sökt efter, nu har han möjlighet att föreviga sitt legat.
Mousasi utmanar Carvalho om Bellators mellanviktstitel på Bellator 200 den 25:e maj i London.
