Kickboxningskungen tror på skräll mot Oleksandr Usyk vid pyramiderna i Giza. På lördag kliver Rico Verhoeven in i den största matchen i sin karriär när han ställs mot Oleksandr Usyk i Egypten. Framför pyramiderna i Giza väntar ett spektakel som redan beskrivits som en av kampsportsvärldens mest unika galor någonsin – och GLORY-mästaren tvekar inte om varför han är där.
– ”Jag är inte här för att delta. Jag är här för att ta över.”
Det var ett självsäkert men samtidigt märkbart fokuserat Verhoeven som mötte medierna dagarna före lördagens superfajt. Trots att nederländaren dominerat kickboxningen i över ett decennium erkänner han att uppståndelsen kring mötet med Usyk är något helt annat än han tidigare upplevt.
– ”Kickboxning är stort, men inte lika stort som boxning. Och speciellt inte ett event som detta, på en så historisk plats. Det är helt galet”, säger Verhoeven till IFL TV.
”Det blev verkligt vid första staredownen”
För Verhoeven började allvaret sjunka in först när han stod öga mot öga med Usyk under den första presskonferensen.
– ”Då tänkte jag: ’Okej, det här händer verkligen.’”
Han beskriver känslan inför galan som en blandning av nervositet, tacksamhet och förväntan.
– ”Jag är glad, jag ler hela tiden och jag försöker njuta av varje sekund. Allt går så snabbt. Innan man vet ordet av står man i ringen och sedan är allt över.”
Mötet markerar en enorm crossover mellan två kampsportsvärldar. Verhoeven ses av många som den största tungviktaren i kickboxning under modern tid, medan Usyk redan cementerat sin plats som en av boxningens främsta tungviktare genom generationen.
Men trots skillnaden i erfarenhet inom ren boxning tror Verhoeven att han kan överraska ukrainaren.
Verhoeven tror hemlighetsmakeriet kan bli avgörande
Enligt nederländaren finns det väldigt lite boxningsmaterial för Usyk att analysera inför matchen.
– ”Det skulle kunna vara en fördel för mig. Det finns inte mycket tape från boxning att studera.”
Samtidigt är han övertygad om att Usyks team gått igenom hans kickboxningsmatcher i detalj.
– ”Jag är hundra procent säker på att de har tittat på mitt kickboxningsmaterial också. Även om jag inte får sparka här kan de fortfarande studera rörelser, stance och hur jag förflyttar mig.”
Verhoeven avslöjar dessutom att träningslägret fokuserat på att studera de få stunder där Usyk faktiskt haft problem tidigare i karriären.
Både Tyson Fury och Tony Bellew nämndes som exempel på boxare som haft vissa framgångar mot ukrainaren.
– ”Självklart tittar man på det, men allt fungerar inte för mig. Vi behövde hitta det som passar min stil bäst. Jag tror att vi har hittat den balansen.”
”Jag vill möta Joshua och Fury också”
Även om hela fokus ligger på Usyk gjorde Verhoeven tydligt att han inte ser matchen som ett engångsäventyr i boxning.
När Eddie Hearn och möjligheten till framtida stormatcher kom på tal svarade han direkt:
– ”Absolut. Jag vill möta Anthony Joshua. Jag vill möta Tyson Fury. Jag vill möta alla.”
Det är ord som lär skapa rubriker långt utanför kickboxningsvärlden. Verhoeven har länge varit ett välkänt namn inom kampsport, men en stark prestation mot Usyk skulle kunna förändra hela bilden av honom internationellt.
Samtidigt verkar 36-åringen njuta fullt ut av uppmärksamheten kring galan i Egypten.
– ”Jag försöker bara njuta av allt. Om man inte gör det nu kommer man efteråt tänka: ’Fan, jag borde ha uppskattat det mer.’”
Öppnar för Hollywood efter fightingkarriären
Utanför ringen berättade Verhoeven även om vänskapen med Jason Statham – och avslöjade att de diskuterat framtida filmprojekt tillsammans.
– ”Vi har pratat om det flera gånger. Vi måste bara hitta rätt projekt.”
Men först väntar det största testet i hans liv.
På lördag försöker Rico Verhoeven göra det få tror är möjligt: att besegra Oleksandr Usyk under boxningsvärldens mest spektakulära kuliss.
Hur tror ni matchbilden blir?
Kan Rico Verhoeven verkligen hota Usyk över flera ronder? Eller blir ukrainarens erfarenhet och tempo för mycket? Kommentera gärna och säg vem ni tror vinner på lördag.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
