Salahdine Parnasses väg mot UFC-toppen kan förr eller senare korsa en annan fransk superstjärnas. Efter succén i Paris fick han frågan om ett möjligt möte med Benoît Saint-Denis – och svaret lämnade inget tvivel om vad Parnasse själv föredrar. Han vill se fransmännen driva varandra mot toppen, inte slå ut varandra på vägen dit.
”Om jag kan undvika en fransman gör jag det”
Det franska lättviktslandskapet har förändrats snabbt. Parnasse har klivit in i UFC med ambitioner som sträcker sig hela vägen mot mästarbältet, medan Benoît Saint-Denis redan etablerat sig som ett av landets stora namn i organisationen.
Förr eller senare kan matematiken bli obekväm.
När Parnasse under presskonferensen fick frågan om ett framtida franskt stormöte var hans första reaktion tydlig.
– Intresserar det mig? Nej. Om vi kan hjälpa varandra uppåt vore det bra. Om jag kan undvika att möta en fransman så gör jag det.
Det var inte ett avståndstagande från Saint-Denis som motståndare. Snarare handlade det om vad ett sådant möte skulle kosta fransk MMA. Två fighters med samma mål innebär också att den ene måste bromsa den andres väg om UFC placerar dem på varsin sida av buren.
Parnasse vet samtidigt hur lite en fighters egna önskemål kan betyda när organisationen bestämmer sig.
– Men om de ger mig honom kommer jag inte att tacka nej. Om de sätter honom framför mig finns det inget val. Då går jag in.
Vill snabbt mot UFC-titeln
Att undvika Saint-Denis betyder heller inte att Parnasse söker en försiktig väg genom divisionen. Tvärtom präglades hans framträdande efter matchen av en ambition som nästan omedelbart flyttade samtalet från etablering till titelstrid.
När möjligheten att snabbt nå ett mästarbälte kom på tal försökte han först hålla tillbaka spekulationerna.
– Ju snabbare vi får titeln, desto bättre. Men just nu tar vi det steg för steg. Jag har visat att jag är en av världens bästa fighters och jag måste bevisa det igen.
Lite senare pressades han på hur lång tid han tror att den resan kan ta.
Svaret var betydligt mer offensivt.
– Jag hoppas på min tredje match. Eller min andra, vem vet?
Parnasse har heller inget intresse av att handplocka en enkel väg dit. När Arman Tsarukyans namn kastades fram som exempel på divisionens absoluta toppskikt blev reaktionen densamma som under stora delar av presskonferensen: ge honom en motståndare, så förbereder han sig för just den uppgiften.
– Om du säger det till mig så gör jag en förberedelse och tränar därefter. Vi är fighters. Ingen är oslagbar.
Ett franskt problem UFC kan skapa
Parnasse befinner sig därmed i en position som snabbt kan bli känslig för fransk MMA. Hans mål är inte att bygga en nationell rivalitet med Saint-Denis. Han vill att båda ska fortsätta klättra.
Men lättviktsdivisionen lämnar inga garantier för att deras vägar hålls isär.
Parnasse tänker inte själv efterfråga matchen. Han tänker heller inte fly från den.
Och med hans uttalade ambition att nå en titelmatch redan inom sina närmaste UFC-framträdanden kan frågan snart lämna hypotetiska presskonferenser bakom sig.
Om både Salahdine Parnasse och Benoît Saint-Denis fortsätter mot samma plats återstår till slut bara en sak som UFC behöver avgöra:
Hur länge går det att låta dem göra resan var för sig?
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
