Inatt är det dags för UFC 301 i Rio de Janeiro, endast tre veckor efter den storslagna 300:e galan som redan nu anses vara en av de bästa i UFC:s historia.
Det kan kanske tyckas vara otacksamt att kliva in i oktagonen så snart, men faktum är att kortet bjuder på mer spänning och underhållning än man först kan tro. Vem vill inte få svar på hur den legendariska José Aldo kommer att prestera i sin oväntade comeback och hur redo nykomlingen Steve Erceg egentligen är för en titelmatch?
Pantoja vs. Erceg
Förra året besegrade Alexandre ”The Cannibal” Pantoja mexikanen Brandon Moreno för andra gången. I denna returmatch för bältet visade Pantoja att han har vuxit som fighter och verkligen har hittat sin plats i flugviktsklassen som regerande mästare.
Detta framgick tydligt när han försvarade titeln mot Brandon Royval i december förra året efter en dominant uppvisning. Den här helgen står det klart att Steve Erceg utmanar Pantoja, en match som många ser som en perfekt möjlighet för Erceg att visa vad han går för.
Steve Erceg, från Australien, är relativt okänd bland fansen men är onekligen en imponerande talang. Efter en knockoutseger mot Matt Schnell i mars bokades han snabbt för en match mot mästaren Pantoja. Att ta sig an en mästare som Pantoja med så kort varsel, i en titelmatch som dessutom arrangeras på mästarens hemmaplan, kommer att bli en tuff utmaning. Trots detta utstrålar Erceg självförtroende och säger sig vara fast besluten att ta över tronen från mästaren.
Visa detta inlägg på Instagram
HETAST JUST NU
Comebacken för José Aldo
Efter att ha lämnat UFC bakom sig är den brasilianska superstjärnan José Aldo nu tillbaka i oktagonen. Han möter amerikanen Jonathan Martinez, en fighter som påminner om Aldo från förr med sina många imponerande vinster via bensparkar och knockouts.
UFC försökte ursprungligen boka Aldo mot Dominick Cruz, vilket hade varit mer lockande för många fans då båda är legendariska pionjärer som har satt de lättare viktklasserna på kartan inom UFC.
En match mellan dem har spekulerats om i många år och skulle ha varit extremt intressant, eftersom både Aldo och Cruz är i slutskedet av deras karriärer.
Trots detta ger helgens match mot Martinez oss en chans att se Aldo i UFC igen, och dessutom i hans hemstad, Rio de Janeiro. Han är en av de mest dominanta mästarna i sportens historia och många anser att han är den största någonsin i fjäderviktsklassen. Men frågor kring hans comeback centrerar kring hans nuvarande form – kan han fortfarande prestera mot yngre och hungrigare motståndare?
Visa detta inlägg på Instagram
Kvaliteten på kortet
Inför helgens gala har det förts fram kritik från fansen om bristen på stora namn, vilket är förståeligt eftersom Aldo kan ses som den enda stora stjärnan. Det ska dock kommas ihåg att UFC:s två största brasilianska stjärnor, Alex Pereira och Charles Oliveira, deltog i UFC 300.
Även Deivison Figueiredo gick match mot Cody Garbrandt på samma gala, och andra landsmän såsom Paulo Costa och Johnny Walker är bokade längre fram. Även om det hade kunnat vara fler brasilianare denna helg, har UFC 301 mycket att erbjuda när det gäller talanger. En match som har gått under radarn är den mellan Elvis Brener och Myktybek Orolbai.
Elvis Brener återvänder till oktagonen efter en knockoutseger i november förra året, och hans föregående fight vann han också på knockout mot svensken Guram Kutateladze, som imponerade på fansen efter en blodig fight som Guram dominerade tills en olycklig knockout i den tredje rondens slutskede.
Breners motståndare till helgen, nykomlingen Orolbai från Kirgizistan, som med några dagars varsel klev in i oktagonen (och upp en viktklass) och vann mot Uros Medic i november förra året, kommer säkerligen att bjuda på tufft motstånd.
Visa detta inlägg på Instagram
Ytterligare talanger att hålla ögonen på
Andra namn att hålla ett öga på inkluderar Ismael Bonfim, Joanderson Brito, Michel Pereira och Vitor Petrino – alla brasilianare på hemmaplan.
Dessa fighters visar vilken djup talangpool Brasilien har inom UFC, så även om de absolut största brasilianska stjärnorna vilar eller är uppbokade så kan vi förvänta oss hög kvalitet och spänning till helgen.
För oss fans innebär detta även en möjlighet att upptäcka nya favoriter och bevittna några av sportens framtida stjärnor.
Visa detta inlägg på Instagram
