Den tidigare bantamviktsmästaren Aljamain Sterling går in i en avgörande huvudmatch på UFC Apex den 25 april. Motståndaren Youssef Zalal är en av divisionens mest formstarka fighters just nu – och någon Sterling redan mött under träning, vilket ger fighten en tydligare bild av motståndaren. En dominant prestation här kan kasta honom rakt in i titelracet i fjädervikt snabbare än väntat.
Tränat ihop – och en detalj som sticker ut
Matchen bygger på att de två tränat tillsammans tidigare under flera tillfällen, vilket gör att båda går in med en ovanligt tydlig förståelse för tempo, tajming och varandras farligaste vapen. Aljamain Sterling erkänner att sparringen varit jämn – och att Youssef Zalal till och med fått in ett avslut.
– ”Det var jämnt. Han gjorde det bra och det var jämnt mellan oss.”
– ”Han ströp mig en gång när jag precis kom tillbaka från semester, men jag sa direkt att det aldrig kommer hända igen.”
Sterling tonar ner händelsen och förklarar att situationen uppstod under en period där han inte var i toppform, vilket enligt honom själv gör att resultatet inte speglar deras egentliga nivåskillnad.
– ”Det där var semester-Aljo. Det är en annan version.”
Samtidigt är det tydligt att han ser sig själv som den mer rutinerade fightern i mötet, där erfarenhet från toppnivå väger tungt när pressen väl är som störst inne i buren.
– ”Jag har alltid varit storebror och jag planerar att vara det även den här gången.”
Ny miljö – större fokus på detaljer
Inför matchen har Sterling valt en mindre träningsmiljö i Las Vegas med fokus på repetition och matchsituationer, där varje moment är byggt för att efterlikna det som faktiskt händer i riktiga matcher. Upplägget handlar om att nöta rätt beslut och reaktioner tills de sitter utan tvekan.
– ”Vi jobbar mycket med riktiga matchsituationer och repeterar dem om och om igen för att få rätt reaktioner.”
Det har redan synts i hans senaste matcher där han utvecklat sin striking och blivit mer komplett, vilket ger honom fler vägar till seger än tidigare i karriären.
– ”Folk såg min striking senast och min jab, och det är något jag kommer använda ännu mer nu.”
Community: Vad tror du?
Kan Aljamain Sterling kontrollera matchen trots att Youssef Zalal redan haft framgång i träning – eller är det ett tecken på att Zalal har vad som krävs?
Hur stor påverkan har egentligen tidigare sparring när allt står på spel inne i buren?
Läs våra fem artiklar som trendar:
- Khamzat Chimaev kan göra debut i sommar – bossen öppnar för stormatch mot Bo Nickal
- Dana White tycker till om Khamzat Chimaevs RAF-drag
- Jon Jones kan göra chockdebut utanför UFC
- Urijah Faber går hårt åt Arman Tsarukyan: ”Mänsklig clickbait-maskin”
- Oktagon 87: Szabová vs. Fernandes – Matchkort, svenska tider och stort svenskt fokus
Viktskiftet förändrar allt
Flytten upp från bantamvikt har gjort stor skillnad för Sterling, både fysiskt och mentalt, där kroppen inte längre pressas till samma extrema nivåer inför invägning som tidigare. Tidigare weight cuts pressade kroppen till gränsen och påverkade prestationen.
– ”Jag vet fortfarande inte hur jag klarade att gå ner till 135, det var helt sjukt när jag ser tillbaka på det.”
Han beskriver hur kroppen var helt tömd under sina tidigare neddragningar, vilket påverkade både energi och återhämtning under fight week.
– ”Jag var i princip bara muskler och inget kroppsfett, det var inte hållbart.”
Nu är processen mer kontrollerad och han känner sig starkare in i matchen, vilket också ger bättre förutsättningar att prestera över fem rundor.
– ”Det är fortfarande tufft men mycket mer hanterbart nu, och jag känner mig starkare och mer redo.”
Respekt för motståndaren – men tydlig plan
Sterling är tydlig med att Zalal kliver in i stark form, med åtta raka vinster och sju avslut, vilket visar en tydlig förmåga att stänga matcher när chanserna kommer och gör honom till ett stort hot för hela divisionen.
– ”Han är snabb, har bra timing och är farlig på ryggen, så det är inget enkelt test.”
Samtidigt kliver Sterling in med tydlig ambition att markera nivå direkt, där han ser matchen som ett läge att visa att han hör hemma i toppen och kan hantera en av divisionens hetaste namn.
– ”Han kan absolut nå toppen en dag, men inte den här gången.”
Frågan är om Sterling kan sätta nivån direkt – eller om Zalal är redo att ta klivet förbi honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
