För bara några veckor sedan hade Petr Yan en tydlig gräns för sina ambitioner att gå upp till fjädervikt. Där regerar Alexander Volkanovski, hans gamle vän från Thailand, och ryssen ville inte möta honom. Men efter UFC 333 i Abu Dhabi har någonting förändrats. Båda försvarade sina mästarbälten och plötsligt finns möjligheten till en superfajt mellan två män som en gång tränade sida vid sida.
Petr Yan hade just besegrat Merab Dvalishvili efter fem krävande ronder när diskussionerna om hans framtid tog fart. Ryssen försvarade sitt bantamviktsbälte genom ett enhälligt domslut, med siffrorna 48–47 från samtliga tre domare. I kvällens huvudmatch gjorde Alexander Volkanovski någonting minst lika imponerande när han avslutade den tidigare obesegrade Movsar Evloev med bara sex sekunder kvar av den andra ronden.
Två mästare lämnade Abu Dhabi med sina titlar intakta. Nu kan deras gemensamma historia leda till en match som få hade räknat med för bara några veckor sedan.
Petr Yans tidigare besked om vännen
Den 7 oktober berättade Yan i en intervju med Full Violence att han gärna skulle testa sig själv i fjädervikt. Problemet var vem som satt på mästarbältet.
– Att gå upp i vikt låter intressant, kanske någon gång i framtiden. Men mästaren i fjädervikt är min vän Alex Volkanovski, så jag vill inte spöa honom.
Orden lämnade knappast utrymme för spekulationer om en omedelbar titelmatch. De båda känner varandra sedan åren på Tiger Muay Thai i Thailand, där de tränade tillsammans långt innan de nådde toppen av UFC. Vänskapen hade följt med genom karriärerna, även när de etablerade sig som mästare i varsin division.
Efter lördagens gala kom ett annat besked. Enligt Fox Sports uttryckte Yan intresse för att kliva upp till fjädervikt och utmana Volkanovski om mästarbältet.
Australiensaren fick frågan om den möjliga matchen under sin presskonferens. Någon irritation över vännens ändrade inställning fanns inte i hans svar.
– Folk måste komma ihåg att det här är en sport. Han vill gå upp, utmana sig själv och vinna en titel. Det är inte som att han försöker provocera mig. Det finns inget ont blod mellan oss.
Från träningskamrater till möjliga rivaler
Volkanovski talade varmt om Yan och den gemensamma tiden i Thailand. Han hade följt ryssens insats mot Dvalishvili och imponerats av vad han såg.
– Han är en fantastisk fighter. Jag älskade att se honom slåss. Vi hade så många riktigt farliga fighters där i Thailand. Vi tog oss upp genom leden tillsammans och nu går det otroligt bra för oss.
Men att vänskapen inte står i vägen betyder inte att matchen blir av. Volkanovski har flera alternativ, däribland en möjlig superfajt mot lättviktsmästaren Justin Gaethje. UFC-chefen Dana White har dessutom signalerat att australiern har ovanligt stort inflytande över sitt nästa steg.
– Det är inte ofta Dana White sitter där och säger att man kan få nästan vad man vill. Men jag vill inte utnyttja det för att hålla divisionerna tillbaka. Jag vill göra det på rätt sätt.
För Yan skulle en match mot Volkanovski innebära chansen att erövra en andra UFC-titel i en ny viktklass. För Volkanovski väntar ett beslut om vilken sorts avslutning han vill ge sin redan historiska karriär.
Efter UFC 333 poserade de båda mästarna tillsammans med sina bälten bakom kulisserna. Två gamla träningskamrater som nått längre än de flesta någonsin gör inom sporten. Om UFC väljer att gå vidare med superfajten kan nästa gemensamma framträdande bli betydligt mindre vänskapligt.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
