Det är många stormatcher det snackats om inför den här veckan. Men i skuggan av alla titelmatcher och före detta mästare som gör comeback finns det flera godbitar att hitta.
Jag valt ut sex matcher som du absolut inte får missa, även om det riskerar att få dig att tröttna på sporten innan huvudmatchen på söndag.
Jake Matthews – Kevin Lee
Viktklass: Lättvikt
Gala: The ultimate fighter 23 finale
Det här ett möte mellan två stora talanger i en av sportens allra tuffaste viktklasser. Senast vi såg tjugoettåriga Jake Matthews (10-1) fightas var på hemmaplan i Australien, mot en annan ung talang i Johnny Case (22-5). Matthews visade upp en imponerande mognad trots sina unga år och blandade hårda smällar med solid grappling i en väldigt underhållande match. Med bara några sekunder kvar ströp han ut sin motståndare och etablerade sig som ett namn för framtiden. Kevin Lee (12-2) har på andra sidan samlat ihop fem segrar och två förluster under sin tid i UFC men inger intrycket att han ännu inte blommat ut till fullo. Den tjugotreåriga brottaren har sin styrka på marken och kommer behöva blanda slag med sina nedtagningsförsök för att få ner den kraftfulle australiensaren. Matchen utlovar explosivitet, spänning och ett högt tempo, där vinnaren antagligen positionerar sig för att möta topp tio-motstånd.
Thiago Tavares – Doo Ho Choi
Viktklass: Fjädervikt
Gala: The ultimate fighter finale 23
Det här är en riktig pärla som inte alls fått den uppmärksamhet den förtjänar. Veteranen Thago Tavares (20-6-1) är i nästan exakt samma läge som hans landsman Rafael Dos Anjos (25-7) var i för ett par år sen. Han har samlat på sig en fin meritlista men har ännu inte tagit sig över krönet som skiljer honom från titelutmanarna. Saker och ting har dock tagit en positiv sväng på sistone. I sina senaste fyra matcher har han bara förlorat mot stortalangen Brian Ortega (11-0) i tredje ronden av en match han klart höll på att vinna. Tavares studsade tillbaka från det med att strypa ut Clay Guida (32-17) på under en minut och vill gärna följa upp det med ännu en seger. Då måste han ta sig igenom Doo Ho Choi (13-1), som vill fortsätta som han gjort i sina senaste matcher. Den koreanska superpojken slår nästan samtliga sina motståndare medvetslösa, och ofta väldigt snabbt. Hans två matcher i UFC har tillsammans varat under två minuter, vilket fått många att förvänta sig stordåd av ynglingen i framtiden. Det här är en generationsmatch mellan den rutinerade veteranen och den explosiva talangen. Trots att den inte har samma tyngd i stjärnkraft som många andra av veckans matcher så är det här en match du absolut inte får missa.
Joseph Duffy – Mitch Clarke
Viktklass: Lättvikt
Gala: UFC fight night 90 – Dos Anjos – Alvarez
Mannen som tidigare var känd som den senaste att besegra Conor McGregor (19-3) är numera ihågkommen för sitt underhållande blodbad mot Dustin Poirier (20-4). Men trots förlusten fick Joseph Duffy (14-2) chansen att visa upp sin publikvänliga stil. Irländaren går in i sina matcher med attityden att han kan klå upp vem som helst i världen stående och i matchen mot Poirier bevisade han nästintill det. Svagheterna i nedtagningsförsvaret blev dock för kostsamma och nu kommer han få en möjlighet att visa upp hur mycket han jobbat med det. Den kanadensiske submissionspecialisten Mitch Clarke (11-3) är en ettrig fighter. Han är offensivt driven, väldigt aktiv i överläge och har en stil som kan kombinera väldigt bra med Duffys. Den här matchningen blir ett intressant test för Clarke, han möter ett motstånd med styrkor som inte passar så bra med hans svagheter. Clarke har i och för sig redan klarat det testet en gång, med en imponerande seger mot topp tio-lättviktaren Al Iaquinta (12-3), vars stil påminner om Duffys. Det återstår att se om han kan hantera Duffys snabba slag och göra det igen.
Cat Zingano – Julianna Pena
Viktklass: Bantamvikt
Gala: UFC 200
Förre titelutmanaren Cat Zingano (9-1-0) återvänder efter nästan ett och ett halvårs avbrott för att ta sig an TUF 18-vinnaren Julianna Pena (7-2). Båda kommer tillbaka från skadeproblem och är ivriga att få komma in i buren igen och visa vad de är bäst på. Just ivern har satt krokben för dem tidigare. Ingen har glömt Zinganos stormning av Ronda Rousey (12-1) som ledde till en av de dråpligaste förlusterna i mannaminne. Men mista er inte, ni som bara kommer ihåg henne från den matchen. Zingano kan vara världens absolut bästa kvinnliga fighter, sett till hennes verktygslåda. Hon har segrar över båda kvinnorna som fightas för titeln senare samma kväll. Pena har inte riktigt samlat på sig lika tunga meriter än. Hennes intensitet och vilja har däremot räckt för att besegra motståndare, som på pappret varit bättre än henne, tidigare. Pena håller alltid ett högt tempo och försöker pressa sina motståndare tills de ger upp. Ifall hon skulle lyckas med det mot Zingano har hon satt sig själv i ett fint läge. Vinnaren av den här matchen kommer ta sig upp på titelutmanarnivån i en UFCs mest intressanta viktklasser.
Joe Lauzon – Diego Sanchez
Viktklass: Lättvikt
Gala: UFC 200
Jag vet inte ens om det behövs någon förklaring till den här. Joe Lauzon (25-11). Diego Sanchez (26-8). Två av oktogonens absolut mest underhållande fighters. Tillsammans har de fått 13 fight of the night-bonusar. Det spelar inte riktigt någon roll att båda verkar ha tappat den där extra spetsen för att kunna utmana om en titel. Deras attityd, vilja och aggressivitet har inte försvunnit. De här männen fightas för att det är vad de älskar mer än något annat. De vill bjuda oss på underhållning. De vill visa oss det där stora hjärtat som alltid driver dem framåt vid motgång. Jag har ingen tvekan att om de fick välja mellan att vinna en tråkig match där de inte tar någon skada eller förlora ett stort slag där de fått ta mycket stryk men vunnit fansens uppskattning, skulle de välja det senare. Den här matchen lovar fyrverkerier och det är inte mer än rätt att det äger rum under tidernas största gala. Se till att vara med när den här matchen smäller av.
Gegard Mousasi – Thiago Santos
Viktklass: Mellanvikt
Gala: UFC 200
Det här var inte en match som flög under radarn från början. Två av viktklassens högst rankade skulle fightas om att eliminera varandra från den galna listan av utmanare som står redo att ta sig an Michael Bisping (29-7). När Derek Brunson (15-3) drog sig ut blev det här något annat. Matchen har inte längre lika stor betydelse för ranking. Nu handlar matchen mer om att bevisa en poäng. Gegard Mousasi (38-6-2) har var varit väldigt arg på sistone. Senast han tog sig an en fighter på kort varsel slutade det inte så bra för honom. Efter den matchen har han varit ute efter att radera ut bilden av Uriah Halls (12-6) spektakulära spark och avslut. Han vill visa att han fortfarande är en av de bästa i världen och att alla hans belackare haft fel om att han inte riktigt har den där mästerskapskvalitén. Om man ser till den kyliga och dominanta insatsen mot Thales Leites (25-6) senast kan det här vara ett väldigt dåligt tillfälle att stöta på Mousasi. Thiago Santos (13-3) är däremot inte någon som backar från en utmaning. Han vill visa att han kan slå fighters av Mousasis kaliber och ta en genväg uppför stegen, på samma sätt som Hall. Frågan är om han lyckas. Oavsett så kommer det bli en intressant match mellan två högkvalitativa fighters som inte alls fått särskilt mycket mediatid inför den här veckan. De kommer dock inte kunna smyga undan när domaren sätter igång dem på natten mot söndagen. Då kommer hela kampsportsvärldens ögon vara på dem.
Foto: Josh Hedges:Zuffa LLC
