Fem år har passerat sedan Conor McGregor senast klev in i oktagonen. Under den tiden har frågor, tvivel och spekulationer avlöst varandra. Är han fortfarande samma fighter? Har hungern försvunnit? Är superstjärnan som förändrade UFC historia verkligen kapabel att återvända till toppen?
Om man ska tro McGregor själv råder det inga tvivel.
Inför UFC 329 utstrålar irländaren ett lugn som skiljer sig från många av hans tidigare framträdanden. Den aggressiva självsäkerheten finns kvar, men har kompletterats med ett nästan meditativt lugn. Han beskriver sig själv som bättre förberedd än någonsin.
– ”Vikten är perfekt. Kroppen är perfekt. Mitt sinne är skarpare än någonsin. Planen är lagd och nu är jag redo för krig.”
Orden kommer snabbt, men levereras utan den hets som tidigare ofta präglade McGregors presskonferenser. I stället återkommer han flera gånger till hur de senaste åren förändrat honom – både som människa och idrottare.
Den långa frånvaron har varit fylld av motgångar. Den svåra benfrakturen, rehabiliteringen och den uppskjutna comebacken har gjort väntan betydligt längre än vad både han själv och fansen hade räknat med. Men McGregor menar att tiden inte varit bortkastad.
Han beskriver perioden som en möjlighet att utvecklas, både tekniskt och mentalt.
– ”Jag tvivlar aldrig på mig själv. Jag arbetar bort tvivel. Tvivel växer bara om du inte gör jobbet.”
Det är ett tema som återkommer genom hela intervjun. För McGregor handlar comebacken inte bara om att vinna en match. Den handlar om att bevisa något för sig själv.
– ”Jag ska bevisa för mig själv att jag är den jag säger att jag är.”
En helt ny McGregor
Under intervjun pratar McGregor oväntat mycket om tro och andlighet.
Han berättar att han under de senaste åren genomgått ett omfattande inre arbete och beskriver sin relation till Gud som en avgörande del av förändringen.
– ”Jag är inte min kropp. Jag är inte mina känslor. Jag är inte mina tankar. Jag är min själ.”
Han menar att förändringen inte kom genom ett enda ögonblick, utan genom en lång rad händelser som successivt förändrade hans syn på livet.
– ”Det var inte ett enda ögonblick. Det var en hel kedja av händelser och gudomliga sammanträffanden.”
Den spirituella sidan är betydligt mer framträdande än tidigare i karriären, då McGregor främst byggde sitt varumärke på provokationer och verbal krigföring.
Nu talar han lika ofta om tacksamhet som om knockouter.
– ”Jag är tillbaka för kärleken till sporten. Men jag är också tillbaka för kärleken till fansen.”
Elden har aldrig försvunnit
En av de vanligaste frågorna inför comebacken handlar om motivation.
McGregor är ekonomiskt oberoende, driver flera företag och behöver egentligen inte längre slåss.
Ändå avfärdar han alla påståenden om att hungern skulle vara borta.
– ”Om jag inte hade elden kvar skulle jag inte stå inför en av sportens mest aktiva fighters.”
Han beskriver utmaningen som enorm, men säger samtidigt att han aldrig känt större självförtroende.
– ”Elden i min mage vrålar och kommer att släppas lös på lördagskvällen.”
McGregor avslöjar dessutom att han under träningslägret gjort flera förändringar i sina rutiner, bland annat genom att helt avstå från fysisk intimitet under hela campen.
Han säger att disciplinen varit hårdare än någonsin och att han är nyfiken på vilken effekt det kommer att få när burdörren stängs.
Fem år av lärdomar
När McGregor blickar tillbaka på den långa frånvaron beskriver han perioden som både smärtsam och lärorik.
– ”Det har varit några tuffa år.”
Samtidigt tror han att allt skedde av en anledning.
– ”Kanske var det helt enkelt inte meningen då. Nu känns allt rätt.”
Han berättar att han först förberedde sig för en helt annan motståndare och därefter tvingades ställa om hela sitt träningsupplägg när matchningen förändrades.
Enligt McGregor har det gjort honom till en mer komplett MMA-utövare.
– ”Det kliver in en fullfjädrad mixed martial artist i oktagonen.
Han betonar också att träningslägret hållits ovanligt hemligt.
– ”Vi har varit väldigt hemlighetsfulla. Ingenting har egentligen läckt ut.”
Om misstagen
McGregor fick även frågor om de problem och kontroverser som kantat hans liv utanför buren.
Han erkänner att framgången förändrade hans liv på ett sätt han inte var förberedd på.
Efter boxningsmatchen mot Floyd Mayweather och framgångarna med sitt whiskeymärke säger han att livet tog en annan riktning.
– ”Jag fastnade.”
Trots det beskriver han perioden som en viktig läxa.
– ”Gud gav mig de här lärdomarna.”
Han återkommer flera gånger till att han i dag försöker leva annorlunda och att hans fokus ligger på att hedra den möjlighet han fått.
Fortfarande sportens största namn
Även efter fem års frånvaro märks det tydligt att McGregor fortfarande är UFC största affischnamn.
Han möts av flest frågor, flest kameror och störst uppmärksamhet under mediadagen.
Själv ser han sin återkomst som mer än bara en individuell comeback.
Han menar att hans närvaro fortfarande lyfter hela sporten.
Han talar också om hur UFC ekonomi fortsätter växa och hoppas att organisationen fortsätter leverera spektakulära galor.
Samtidigt gör han klart att han själv tänker stå för sin del av underhållningen.
Ett budskap till alla tvivlare
När intervjun närmar sig sitt slut återkommer McGregor till samma budskap som inledde hela presskonferensen.
Han vet att många tvivlar.
Han vet att fem år är en ovanligt lång frånvaro inom elitidrott.
Men han verkar inte lägga någon vikt vid omvärldens uppfattningar.
För honom handlar lördagskvällen om något betydligt större än ännu en seger i UFC.
– ”På måndag kommer folk att säga att The Mac verkligen är tillbaka.
Det är den berättelsen Conor McGregor vill skriva färdigt när burdörren stängs i Las Vegas.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
