Alexander Volkanovski vet vad som väntar honom i Abu Dhabi. Movsar Evloev kommer med ett obesegrat facit, en brottning som har knäckt nästan alla motståndare framför honom och ett tydligt mål: att ta mästarens titel. Volkanovski ser samma egenskaper – men drar en helt annan slutsats. För honom är Evloev inte bara rätt utmanare. Han är motståndaren som kan ge den 38-årige mästaren chansen att skriva ännu ett kapitel i sitt arv.
”Hans bästa chans är att knocka mig”
Volkanovski har under en längre tid räknat med att Evloev skulle stå på andra sidan buren. När matchen till slut blev klar fanns ingen tvekan kring vad han tyckte om UFC val.
– Det är matchen jag ville ha. Movsar är den tydliga förstautmanaren och förtjänar det här, säger Volkanovski.
Respekten stannar dock snabbt där.
Evloevs brottning har blivit hans främsta vapen, men Volkanovski betraktar just den delen som ett problem han redan anser sig ha lösningen på. Han går så långt som att beskriva ryssen som en svårare motståndare för resten av divisionen än för honom själv.
– Är han den tuffaste matchningen i UFC för mig? Nej, det tror jag inte. Jag tror faktiskt att hans bästa chans är att knocka mig.
Planen är lika självsäker som den är enkel: stoppa nedtagningarna, tvinga fram en stående match och låta Evloev upptäcka vad som återstår när hans starkaste väg till seger försvinner.
– När jag börjar stoppa nedtagningarna får vi se hur han klarar sig stående. Jag kommer nästan bjuda in honom att slå så att jag kan kontra och göra skada.
Efter knockoutförlusterna kom tvekan
Det finns en anledning till att orden låter annorlunda nu.
Volkanovski återkommer själv till perioden efter knockoutförlusterna, då känslan inför slagväxlingarna inte var densamma. Inför mötena med Diego Lopes handlade delar av återkomsten om att återbygga det som hårda förluster kan ta ifrån även en flerårig mästare.
– Efter knockouter vill man inte bli träffad. Det är sant. Inför Miami tänkte jag: vill jag bli slagen i ansiktet direkt? Förmodligen inte.
Den spärren beskriver han nu som borta.
– Nu är jag på en punkt där jag inte bryr mig om han träffar mig. Jag skulle förstås helst slippa, men det är annorlunda.
Det gör Evloev till mer än ännu ett titelförsvar. Volkanovski ser matchningen som en möjlighet att visa vilken version av honom som fortfarande finns kvar.
”Du kommer se honom börja få panik”
Evloevs offensiva brottning kräver energi. Där finns också scenariot som Volkanovski verkar längta mest efter: att ryssen lyckas komma in på benen, pressar fram en scramble – och upptäcker att mästaren fortfarande står framför honom när utbytet är över.
– Tidigt kanske han får några bra positioner. Det kommer vara roligt för mig. Du kommer se ett leende på mitt ansikte.
Sedan kommer varningen.
– Du kommer se honom börja brytas ned. När jag säger brytas ned menar jag att du kommer se honom börja få panik.
Volkanovski målar upp bilden av ett slagsmål där Evloev arbetar hårdare och hårdare för samma nedtagningar medan mästaren fortsätter resa sig.
– Jag kan göra det här hela dagen. Jag kan göra det i 25 minuter. Jag vet att du inte kan det, för det är du som driver den offensiva brottningen och använder all den energin.
Inte ens toppositionen tänker han lämna exklusivt åt utmanaren.
– Bli inte förvånade om han skjuter, jag hamnar överst och börjar landa riktigt hård ground and pound.
En match för arvet
Volkanovski fyller 38 före titelförsvaret. Han säger själv att den fysiska verkligheten har förändrats: träningspassen måste planeras annorlunda, återhämtningen betyder mer och han kan inte längre köra varje pass som förr.
Ändå återkommer han till en formulering som bär större tyngd än pratet om ålder.
Han säger inte att han fortfarande befinner sig i sin prime.
Han säger att prestationen kan se ut så.
– Jag vet att jag inte är i min prime. Men jag tror att ni kommer få se en prime-prestation. Bli inte förvånade om det här blir en av mina bästa insatser, vid 38 års ålder.
Framför honom står en obesegrad utmanare som representerar precis den typ av brottningsbaserad MMA som Volkanovski menar har tagit över sporten.
För mästaren är det nästan för perfekt.
– Obesegrad. Ny era. Brottning och grappling. Han kommer för att avsätta den gamle mästaren.
Volkanovski ler åt tanken.
– Det kommer inte hända.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
