Sean Strickland har återerövrat UFC mellanviktsbälte, men hans nästa stora strid utspelar sig långt från oktagonen. En växande konflikt om pengar har fått mästaren att hota med att lämna organisationen för boxningen. Nu ger sig Demetrious Johnson in i debatten. Med elva raka titelförsvar och egna erfarenheter av tuffa löneförhandlingar har MMA-legendaren en hel del att säga om Stricklands agerande.
Den 9 maj besegrade Sean Strickland den tidigare obesegrade Khamzat Chimaev genom ett delat domslut på UFC 328. Segern gjorde amerikanen till mellanviktsmästare för andra gången och öppnade dörren för ännu en period på toppen. Fem månader senare saknas fortfarande ett datum för hans första titelförsvar. En möjlig returmatch mot Nassourdine Imavov har fastnat i diskussioner om ersättningen, och Strickland har offentligt förklarat att han inte tänker slåss förrän situationen är löst.
Frustrationen har vuxit i takt med att stora summor cirkulerat inom boxningen. Strickland har bland annat pekat på de rapporterade miljonavtalen för Conor Benn och Conor McGregor, medan han själv överväger att lämna ifrån sig mästarbältet och fullfölja sitt UFC-kontrakt för att kunna boxas. När frågan kommer upp under Demetrious Johnsons besök i The Ariel Helwani Show finns det emellertid ingen självklar solidaritet mellan de två mästarna.
– Jag vet inte vad Sean Strickland tjänar eller hur hans kontrakt ser ut. Jag vet bara att han har skrivit på ett avtal. Han kan be Dana White att släppa honom, men Dana har rätt att säga ja eller nej, förklarar Johnson.
Demetrious Johnson minns kampen om miljonerna
Johnson tillhör en mycket liten grupp fighters som vet vad det innebär att bära ett UFC-mästarbälte under flera år och ändå behöva kämpa för bättre ekonomiska villkor. Mellan 2012 och 2018 försvarade han flugviktstiteln elva gånger i följd, ett rekord som fortfarande hör till organisationens mest imponerande prestationer. Hans tekniska briljans gjorde honom till en av sportens främsta genom tiderna, men framgångarna gav honom inte automatiskt den förhandlingsstyrka han hade önskat.
– Jag gick igenom hela mitt kontrakt som mästare utan någon ersättning från pay-per-view-försäljningen. När vi förhandlade ville jag ha bättre betalt, men UFC vägrade. De sa att de inte gav sådana ersättningar till flugviktare, berättar Johnson.
Efter segern mot Henry Cejudo 2016 fick han enligt egen utsago ett nytt avtal med 350 000 dollar i garanterad ersättning per match. Det var pengar han uppskattade, även om han ansåg att prestationerna motiverade mer. Först inför returmötet med Cejudo 2018 fick han del av pay-per-view-intäkterna. Vid ett tidigare tillfälle hade han dessutom framfört ett betydligt större krav direkt till UFC-ledningen.
– Jag sa till Dana att jag ville ha en miljon dollar per match. Han svarade att jag inte drog in tillräckligt med pengar för att motivera den summan. Okej, då visste jag var vi stod.
Kontraktet som kan hålla Strickland fången
Mitt i diskussionen lyfter Ariel Helwani uppgifter om att Strickland skrev ett nytt sexmatchersavtal inför mötet med Chimaev. Johnson känner inte till de exakta villkoren, men menar att varje fighter måste förstå vad en förlängning innebär, särskilt när en titelmatch används som en del av förhandlingen. Han påminner om att han själv hade kunnat tacka nej till tidigare erbjudanden, fullfölja sitt gamla avtal och försöka nå den öppna marknaden med större förhandlingsstyrka.
– Jag har varit i hans situation. Jag fortsatte försvara mitt bälte trots att jag ville ha mer pengar och UFC inte tänkte ge mig det. Jag gjorde färdigt mitt kontrakt, förklarar Johnson.
Helwani invänder att UFC avtal är kraftigt ensidiga, eftersom organisationen kan avsluta samarbeten medan en kontrakterad fighter har betydligt mindre frihet. Johnson bestrider inte maktobalansen. Han ser däremot inget realistiskt scenario där UFC frivilligt skulle överlämna kontrollen över sina största namn.
– UFC är ett företag. Alla fighters är brickor i deras spel när de bygger sin verksamhet. Men fighters måste också använda UFC som en plattform för att bygga sina egna varumärken.
Valet som kan kosta Sean Strickland bältet
Johnson föreslår att Strickland öppet borde förklara vad han vill uppnå, även om det innebär att avstå från fler MMA-matcher. Han målar upp ett tänkbart besked där mästaren lämnar ifrån sig titeln, tackar fansen och meddelar UFC att han vill satsa på boxning eftersom den ekonomiska möjligheten är bättre. Det skulle fortfarande inte garantera att han blir löst från sitt avtal, men Johnson föredrar en sådan hållning framför den utdragna offentliga konflikten.
– Han kan säga att pengarna inte är tillräckligt bra och att han vill tjäna mer på boxning. Varför kan han inte bara vara öppen med det? Varför måste det bli en så långdragen historia?
För Strickland är situationen besvärlig. Han har mästarbältet, publikintresset och en möjlig utmanare i Imavov, men UFC kan fortsätta arrangera stora galor även om amerikanen väljer att stå över. Johnson har själv lämnat organisationen, fortsatt sin karriär i ONE Championship och till slut gått i pension på egna villkor. Med den erfarenheten vill han inte bestämma hur någon annan ska sköta sitt liv, men han vägrar också att låtsas att ett undertecknat kontrakt saknar betydelse.
– Det här är Sean Stricklands karriär. Om han är missnöjd måste jag respektera det, men det betyder inte att jag måste hålla med honom.
Stricklands nästa beslut kommer att påverka mer än hans egen ekonomi. Mellanviktsdivisionen väntar på en regerande mästare som ännu inte har försvarat sitt återerövrade bälte, medan UFC sitter med möjligheten att kontrollera hur länge konflikten får pågå. Johnson vet hur mycket en fighter kan offra för att nå toppen och hur svårt det är att förhandla när organisationen håller i avtalet. Hans erfarenheter ger Strickland skäl att lyssna, även om svaret inte är det han vill höra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
