Rafael dos Anjos har opererat samma knä tre gånger och övervägt att lägga handskarna på hyllan. Ändå återvänder den tidigare UFC-mästaren till buren – med fyra matcher kvar på kontraktet och en gammal besatthet som fortfarande lever. Nästan tio år efter den inställda titelmatchen vill brasilianaren fortfarande möta Conor McGregor.
– Jag skulle inte ens be UFC om mer betalt.
Tre operationer fick honom att tvivla
Dos Anjos har varit med om det mesta under en UFC-karriär som sträcker sig över närmare två decennier. Men problemen efter knäskadan mot Geoff Neal pressade honom längre än han hade väntat sig.
Den första operationen gjordes i Brasilien. Enligt dos Anjos försökte läkaren sy menisken, men några månader senare gick den sönder igen.
– Läkaren i Brasilien gjorde ett misstag. Fyra eller fem månader efter operationen gick menisken sönder igen.
Han opererades på nytt i Texas. Inte heller den gången blev problemet löst.
– Läkaren lämnade ett par stygn inne i knät, tro det eller ej. Det orsakade inflammation och jag kunde inte sträcka ut benet helt.
Det krävdes ett tredje ingrepp i början av året. Under rehabiliteringen kom tanken han tidigare kunnat hålla ifrån sig.
– Under några perioder tänkte jag: ”Man, det här är slutet.”
Ändå fortsatte han att träna. När kroppen började svara igen försvann också känslan av att karriären var färdig.
– Jag kommer från förluster, men jag har inte blivit dominerad. Jag vill ge det en chans. Jag har fyra matcher kvar på kontraktet och jag älskar fortfarande att vara på gymmet.
Vägrar låta sista bilden stå kvar
Dos Anjos hade kunnat acceptera slutet. Han har varit lättviktsmästare, utmanat om interimtiteln i weltervikt och mött några av sin generations största namn.
Men sättet den senaste matchen tog slut på stör honom.
– Jag vill vinna. Jag vill känna den känslan en gång till, kanske ett par gånger till.
Den 3 oktober gör han comeback mot Alex Hernandez i Salt Lake City. Det blir dessutom en återkomst till lättvikt, efter att dos Anjos först försökt få en match i weltervikt.
– Jag tittar på killarna i 170. De är för stora. Jag tror att jag har mer att hämta i lättvikt.
Han är 41 år, driver numera ett eget gym i Austin och har byggt upp ett liv som hade kunnat göra pensioneringen enkel.
Det är ändå inte där hans tankar finns.
– Den här kommer inte att vara min sista. Om jag känner att jag bara gör det för pengarna, då slutar jag.
McGregor-matchen vägrar dö
Ett namn följer honom fortfarande.
Conor McGregor.
Dos Anjos skulle ha försvarat UFC lättviktstitel mot irländaren på UFC 196 i mars 2016. En fotskada tvingade honom ur matchen. Nate Diaz klev in och förändrade UFC-historien genom att besegra McGregor.
För dos Anjos försvann en av karriärens största möjligheter.
– Det skulle vara Conor. Sättet den matchen försvann på var väldigt jobbigt för mig.
Han behöver ingen extra ekonomisk morot.
– Om den matchen någonsin blir av skulle jag inte ens be UFC om mer betalt. Jag skulle göra det för mig själv.
Men han tänker inte låta McGregor styra resten av karriären.
– Jag tänker inte göra som Michael Chandler och vänta i två år. Jag kan inte sitta vid sidan och vänta på en match som kanske aldrig händer.
Dos Anjos har redan förlorat nästan två år till operationer och rehabilitering.
Han tänker inte förlora fler på att vänta.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
