Sex matcher, fem segrar – men inget nytt UFC-kontrakt. Michael ”Venom” Page lämnade världens största MMA-organisation som vinnare och med en känsla av att något gått förlorat på vägen. Nu väntar tre matcher för Misfits, en ersättning han knappt vågade föreställa sig och löften om en frihet han länge saknat. Hans berättelse rymmer också en uppgörelse med hur sporten behandlar sina utövare.
När KSI presenterade Page som Misfits senaste värvning i London den 10 oktober var det lätt att se flytten som ännu ett steg mot kändisboxningens värld. Misfits har framför allt förknippats med underhållningsboxning, långt från jakten på ett MMA-bälte. Själv beskriver britten något betydligt mer lockande: möjligheten att få tillbaka kontrollen över sitt arbete och sitt namn.
I en intervju med Ariel Helwani avslöjar han omfattningen av avtalet. Tre matcher ska genomföras inom 18 månader, i boxning eller MMA, och varje framträdande ger enligt Page en sjusiffrig ersättning. Den totala summan blir större än vad hans sex matcher i UFC gav tillsammans.
– På tre matcher kommer jag att tjäna mer än under hela mitt UFC-kontrakt, berättar han och uppskattar ökningen till drygt det dubbla.
Fem segrar räckte inte för UFC
I september besegrade Page Nursulton Ruziboev på poäng i Paris. Det blev hans femte UFC-seger på sex försök och den fjärde raka, men också hans sista framträdande i organisationen. Dana White bekräftade kort efteråt att UFC inte tänkte förnya kontraktet. För en fighter med Pages resultat och igenkänningsfaktor var beskedet anmärkningsvärt, även om samtliga sex UFC-matcher hade gått tiden ut.
Page hade byggt sitt namn långt tidigare, framför allt i Bellator, med en ovanlig distanskontroll, spektakulära avslut och entréer som ofta var lika uppmärksammade som matcherna. Hans flygande knä mot Evangelista Santos 2016 hör till karriärens mest omtalade ögonblick. I UFC besegrade han bland andra Kevin Holland, Shara Magomedov och Jared Cannonier, men vägen till de motståndare han efterfrågade öppnades aldrig på allvar.
– MVP skapades inte i UFC. MVP fanns före UFC, påminner han, även om han medger att organisationens stora plattform stärkte hans namn.
Han talar varmt om personalen och relationerna bakom kulisserna. Frustrationen gäller matchningen och utrymmet att vara den fighter publiken lärt känna. ”Jag hade en fantastisk tid i UFC”, understryker han, innan han återkommer till möjligheterna som aldrig blev verklighet.
Misfits erbjuder friheten UFC aldrig gav
Scott Cokers nya projekt var ännu i uppstartsfasen, och samtalen med andra aktörer hade inte lett fram till samma möjligheter. KSI, som Page känner sedan tidigare, kunde däremot presentera både pengarna och en större idé: Misfits vill arrangera MMA och ser britten som ett ansikte utåt.
– De ville höra varenda idé jag hade och var beredda att genomföra dem. Det var ljuv musik i mina öron, berättar Page om förhandlingarna.
Med Misfits får han åtminstone löftet om att återupptäcka den kreativa sidan som länge varit en del av hans identitet. Han tänker heller inte överge MMA, trots organisationens starka koppling till boxningen. Page lovar minst en MMA-match inom avtalet, men vill också boxas och utesluter inte brottning eller jiu-jitsu vid sidan av.
– Jag är kampsportare. Får jag chansen att visa kampsport ställer jag upp.
Michael Page riktar hård kritik mot UFC
Avtalet kommer mitt under en ny diskussion om UFC ersättningar. Mellanviktsmästaren Sean Strickland har öppet ifrågasatt sin lön och talat om att lämna organisationen för boxning. Page tycker att UFC ledning borde lyssna betydligt noggrannare på sina fighters.
– Jag skulle tycka att det var pinsamt om mina mästare klagade, säger han och efterlyser konkreta samtal med de aktiva.
Hans kritik handlar också om vilka prestationer som belönas. En vän till honom hade beskrivit MMA som sporten där en seger kan föra en fighter bakåt i kön, medan en förlust kan ge någon annan större möjligheter. Page vill se ett starkare gemensamt skydd för utövarna, men vet hur svårt det är att samla fighters som riskerar sin karriär genom att protestera.
– Han är under kontrakt. Han kan klaga hur mycket han vill, konstaterar han om Stricklands begränsade handlingsutrymme.
Darren Till, Tommy Fury och en ny hunger
Motståndarna är ännu inte klara, men Page lockas av Darren Till i både MMA och boxning och ser även Tommy Fury som ett tänkbart namn i ringen. Han nämner också Tony Ferguson och Nate Diaz, utan att någon match är bokad. Page siktar i första hand på en återkomst i början av 2027, medan Misfits fortfarande arbetar med att få sin MMA-satsning på plats.
Han fyller 40 i april men vägrar sätta ett slutdatum på karriären. Efter år av jakt på den stora titelchansen har han fått ett erbjudande som förändrar hans villkor, även om ingen vet om Misfits kan ge honom de sportsliga matcherna han saknade i UFC.
– Jag känner mig inspirerad och motiverad på nytt, berättar han.
Nästa motståndare är fortfarande okänd, men när Michael Page återvänder till en ring eller bur räknar han åtminstone med att själv få bestämma hur han gör entré.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
