Anthony “Fluffy” Hernandez är tillbaka efter den tunga förlusten mot Sean Strickland tidigare i år, men vägen tillbaka har tagit en oväntad vändning. Inför comebacken mot Gregory Rodrigues på UFC Fight Night i Sacramento den 22 augusti har den amerikanske mellanviktaren börjat träna tillsammans med mannen som stoppade hans åtta matcher långa segersvit. Samtidigt berättar Hernandez öppet om misstagen som kostade honom titelchansen och varför nederlaget förändrat hela hans upplägg.
Fyra månader har gått sedan Hernandez fick se sin imponerande segersvit ta slut mot tidigare UFC-mästaren Sean Strickland. Förlusten sved, inte minst eftersom en seger hade kunnat föra honom direkt in i diskussionen om en titelmatch i mellanviktsdivisionen. Trots besvikelsen beskriver han nederlaget som en nödvändig väckarklocka snarare än ett bakslag som definierar hans karriär.
– ”Jag hatar att förlora. Det finns saker jag måste bli bättre på och då får jag acceptera att det var så jag fick lära mig. Livet har aldrig varit perfekt för mig, så det handlar bara om att anpassa sig och fortsätta framåt.”
Trots att Strickland blev mannen som stoppade hans framfart finns det ingen bitterhet mellan de båda amerikanerna. Tvärtom avslöjar Hernandez att de numera tränar tillsammans i Las Vegas, där den tidigare motståndaren hjälper honom inför comebacken.
Från rivaler till träningspartners
Bilder på Hernandez och Strickland tillsammans på gymmet väckte nyligen stor uppmärksamhet bland UFC-fansen. Nu berättar Hernandez själv hur samarbetet blev verklighet.
Enligt honom var det faktiskt Strickland som tog första kontakten redan inför den tidigare planerade matchen mot Khamzat Chimaev. Hernandez var då skadad och kunde inte hjälpa till, men de bestämde sig för att träna tillsammans vid ett senare tillfälle.
– ”Han hörde av sig först. Jag var skadad då och kunde inte hjälpa honom, men vi sa att vi skulle träna tillsammans längre fram. Nu har vi gjort det och han har verkligen hjälpt mig.”
Hernandez beskriver Strickland som betydligt mer respektfull än den bild många får av honom genom presskonferenser och intervjuer.
– ”Jag har inget dåligt att säga om honom. Varje gång vi träffas visar han respekt. Han säger visserligen en massa galna saker ibland, men jag tycker mest att det är roligt.”
Erkänner misstaget som kostade honom segern
När Hernandez ser tillbaka på februari-matchen är han självkritisk. Han menar att det inte var Stricklands trash talk som påverkade honom, utan att han själv lät känslorna ta över efter att ha blivit träffad.
I stället för att hålla sig till den brottning och den intensiva press som tagit honom till åtta raka segrar försökte han vinna slagväxlingarna mot en av divisionens mest tekniska boxare.
– ”Jag blev frustrerad eftersom jag ville knocka honom. Jag borde ha varit lugnare och förmodligen försökt brottas mycket mer.”
Han beskriver Strickland som både snabb och extremt träffsäker och menar att han frångick den strategi som tidigare gjort honom framgångsrik.
– ”Jag måste lägga egot åt sidan nästa gång och fortsätta göra det som tagit mig hit. Det var det som gjorde att jag vann matcher.”
Vad tror du om Anthony Hernandez chanser att ta sig tillbaka till titeljakten? Kan samarbetet med Sean Strickland göra honom till en ännu bättre fighter, eller är förlusten ett tecken på att han har en bit kvar till den absoluta toppen? Dela gärna dina tankar och diskutera med andra MMA-fans.
Familjens starka reaktion efter förlusten
Förlusten påverkade inte bara Hernandez själv. Hela familjen fanns på plats under galan och fick uppleva hur den långa segersviten tog slut.
Efteråt berättade Sean Strickland att Hernandez konfronterat honom om att han visat långfingret mot publiken där hans familj satt. Hernandez förklarar nu att situationen egentligen handlade om något helt annat.
Hans åttaåriga dotter tog nederlaget väldigt hårt och reagerade spontant när Strickland lämnade arenan.
– ”Jag fick en bild skickad till mig där min dotter stod och visade fingret åt honom när han gick därifrån.
Hernandez skrattar åt minnet, men säger samtidigt att det blev ett tillfälle att prata med barnen om både motgångar och sportslighet.
– ”Hon är min lilla krigare. Hon tränar brottning och lite Muay Thai och följer med mig överallt. Samtidigt fick jag säga till henne att man inte kan göra så.”
Stora förändringar inför comebacken
Inför huvudmatchen mot Gregory Rodrigues den 22 augusti nöjer sig Hernandez inte med att finslipa detaljer. Han förändrar stora delar av sitt upplägg i jakten på att ta nästa steg mot UFC-titeln.
Den 31-årige amerikanen kommer att tillbringa betydligt mer tid i Las Vegas under träningslägret, där han planerar att använda UFC Performance Institute för att optimera både fysik och återhämtning. Samtidigt vill han få nya sparringpartners och fler utmaningar än hemma i Sacramento.
– ”Jag behöver finslipa allt. Jag ska jobba med nutrition, styrka och kondition, träna med större och bättre killar och göra träningen rolig igen. Jag är helt investerad i det här. Om det betyder att jag måste vara borta från familjen i sex veckor för att bli mästare, då får det vara så.”
Trots att Sacramento-galan blir ett riktigt hemmaframträdande försöker Hernandez hålla fokus på uppgiften. Han räknar med mängder av biljettförfrågningar från släkt och vänner, men säger att de flesta redan vet hur han fungerar under ett träningsläger.
– ”Jag kommer nog inte svara särskilt mycket. Alla vet att jag stänger ute det mesta när jag går in i ett läger. Jag har större saker att tänka på just nu och vill ge min familj ett bättre liv.”
Hyllar Strickland efter segern mot Chimaev
Samarbetet med Strickland har också gett Hernandez ett nytt perspektiv på den tidigare motståndaren. När Strickland senare besegrade Khamzat Chimaev var Hernandez inte det minsta överraskad.
Han menar att många underskattar hur svår Strickland är att besegra och tycker att den tidigare mästaren förtjänar respekt för vad han åstadkommit i divisionen.
– ”Han är en otroligt tuff människa. Jag blev inte förvånad alls. Han har slagit många riktigt bra motståndare och jag tycker att han förtjänar den respekt han får.”
Samtidigt vägrar Hernandez att blicka för långt fram. Trots att han fortfarande ser UFC-bältet som det självklara målet vill han inte börja räkna hur många segrar som krävs för att ta sig tillbaka in i titelbilden.
– ”Jag tänker bara på nästa match. Målet är fortfarande att bli mästare, men allt börjar med den som står framför mig. Resten löser sig om jag gör mitt jobb.”
En ny chans efter den tuffaste läxan
Förlusten mot Strickland avslutade inte bara en åtta matcher lång segersvit. Den tvingade också Hernandez att omvärdera delar av sitt sätt att träna och tävla. I stället för att fastna i besvikelsen har han valt att använda nederlaget som drivkraft, även om det inneburit att söka hjälp hos mannen som orsakade motgången.
Nu väntar Gregory Rodrigues i huvudmatchen på UFC Fight Night i Sacramento, där Hernandez får chansen att bevisa att lärdomarna redan börjat ge resultat. En seger skulle inte bara återställa hans position bland mellanviktens främsta namn, utan också ge nytt liv åt drömmen om att en dag slåss om UFC:s mästarbälte.
Efter månader av självrannsakan, förändrade träningsrutiner och ett oväntat samarbete med Sean Strickland hoppas “Fluffy” Hernandez att nästa kapitel i karriären ska börja på samma plats där allt känns som hemma – inför hemmapubliken i Sacramento.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=_um-1u4sbvU
