Arman Tsarukyan var ett dygn från sin första titelmatch när kroppen satte stopp. Nitton månader senare är han tillbaka nära toppen – men utan några illusioner om vad en seger över Mauricio Ruffy egentligen köper honom. Inför UFC 331 har lättviktaren accepterat en verklighet där ännu en vinst kan följas av ännu ett hinder på vägen mot mästarbältet.
När Arman Tsarukyan klev in i fight week inför UFC 311 i januari 2025 var uppgiften redan definierad. Islam Makhachev väntade i en returmatch, UFC lättviktsbälte stod på spel och en flera år lång klättring genom divisionen hade nått sitt slutmål. En ryggskada tvingade Tsarukyan att lämna återbud mindre än två dygn före galan och Renato Moicano tog hans plats mot Makhachev. Kort därefter meddelade Dana White att Tsarukyan fick börja arbeta sig tillbaka till en ny titelchans.
Han har gjort just det. Tsarukyan vägde in som reserv när Ilia Topuria och Charles Oliveira gjorde upp om det vakanta bältet på UFC 317 och återvände därefter till buren mot Dan Hooker i Qatar i november. Hooker blev nedtagen, kontrollerad och avslutad med en armtriangel i andra ronden. Ändå hamnade Tsarukyan utanför titelmatchen när divisionen åter började röra på sig.
Nu väntar nummer sju-rankade Mauricio Ruffy på UFC 331 den 19 september i Los Angeles. Tsarukyan är nummer två i UFC officiella lättviktsranking, men går in i den femronders delade huvudmatchen med erfarenheten av att en placering nära toppen inte behöver innebära att nästa steg är givet.
– I den här sporten är ingenting garanterat. Man måste vara redo och slå den som ställs framför en. Ger de mig en match till vinner jag den. Ger de mig tio till vinner jag dem också. Till slut blir jag mästare, säger Tsarukyan till MMA Fighting.
Justin Gaethje förändrade väntan
Planen var egentligen inte att möta Ruffy. Tsarukyan hade väntat på mästarbältet och var beredd att fortsätta göra det tills Justin Gaethje slog Ilia Topuria på Vita husets gräsmatta i juni. Gaethje stoppade Topuria efter fjärde ronden och lämnade Washington som obestridd lättviktsmästare.
När Gaethje därefter gjorde klart att någon ny match under 2026 inte låg högt på agendan försvann värdet i att bara sitta kvar och vänta. Tsarukyan tackade ja till möjligheten att tävla i Los Angeles, en stad han beskriver som nästan hemmaplan. Charles Oliveira var enligt Tsarukyan först aktuell som motståndare, innan brasilianaren föll bort och Ruffy tog platsen.
Det gav honom en helt annan typ av risk än den han ursprungligen hade räknat med. Ruffy har rest sig snabbt efter submissionförlusten mot Benoît Saint Denis hösten 2025. I januari stoppade han Rafael Fiziev i andra ronden på UFC 325 och i juni behövde han mindre än fem minuter för att avsluta Michael Chandler på UFC Freedom 250.
Tsarukyan behöver inte se många minuter på film för att förstå var hotet finns.
– Han är en av de bästa strikers vi har i divisionen just nu. Han knockade Rafael Fiziev, som också är en av de bästa. På fötterna kommer han att vara farlig, säger Tsarukyan.
Matchningen är nästan övertydlig på papperet. Ruffys explosiva striking och avslutningsförmåga ställs mot en av divisionens mest etablerade brottare, och Tsarukyan gör inget försök att dölja vad motståndaren måste förbereda sig på. Osäkerheten ligger i när attacken kommer.
– Alla vet att jag kommer att skjuta för en nedtagning. De vet bara inte när eller i vilken rond. Kanske blir det i fjärde, kanske i tredje.
En seger kan fortfarande lämna honom väntande
För Tsarukyan har det senaste året redan blivit en övning i att fortsätta tävla utan den belöning han helst velat ha. Frånvaron från UFC har fyllts med grappling och matcher i Real American Freestyle, medan titelbilden i lättvikt hunnit byta både mästare och riktning. När han väl får bältet vill han att den typen av aktivitet ska flyttas tillbaka till oktagonen.
– När man är mästare kan man tävla så ofta som möjligt. Jag är ung och hungrig. Jag är inte särskilt stor för 155 pounds heller, så jag kan klara viktminskningen och gå minst tre matcher om året.
Det finns fortfarande en rak väg att föreställa sig. Slå Ruffy, vänta in Gaethje och gå in i 2027 som den främsta utmanaren till lättviktsbältet. UFC egen ranking placerar honom redan närmare mästaren än nästan alla andra i divisionen.
Tsarukyan har bara slutat behandla den vägen som ett löfte.
På frågan om var han vill befinna sig vid samma tid nästa år kommer svaret utan någon försiktighet: med UFC-bältet runt midjan och ett titelförsvar avklarat. Efter UFC 311 vet han bara att vägen dit kan bli längre än den ser ut.
Och om UFC lägger ytterligare en motståndare på den vägen tänker han slå den också.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
Visa detta inlägg på Instagram
