Cain Velasquez är på väg tillbaka till MMA-världen – men inte på det sätt många kanske väntade sig. Den tidigare UFC-mästaren berättar nu att återkomsten har fått ske i långsam takt, med familjen som första prioritet. Samtidigt öppnar han upp om glädjen i att träna igen, stödet från sina tidigare lagkamrater och varför han tror att Islam Makhachev kommer fortsätta dominera sporten.
När Cain Velasquez dök upp i Miami för att kommentera IBA:s gala tillsammans med den legendariske Mike Goldberg handlade uppmärksamheten inte bara om hans nya uppdrag bakom mikrofonen. För många var det också ännu ett tecken på att den tidigare UFC-mästaren sakta men säkert håller på att hitta tillbaka till ett liv där MMA återigen får ta plats.
Själv beskriver han processen som medvetet långsam.
– Jag ville ta det steg för steg. Jag ville inte överväldiga mig själv. Jag behövde vänja mig vid allt igen, att vänja mig vid ett normalt liv.
Velasquez berättar att han från första dagen satte familjen främst.
– Det viktigaste är alltid att vara med familjen, att vara med mina barn och ge dem den kärlek och det stöd de behöver.
Först därefter har han börjat fokusera på sig själv igen.
– Alla behöver balans. Man kan inte bara jobba och man kan inte bara ha roligt. Man kan inte bara ge hela tiden – man måste också få tillbaka något själv.
Orden ger en ovanligt personlig inblick i hur den tidigare tungviktskungen ser på sin återkomst. Snarare än att omedelbart kasta sig in i tränarroller och offentliga framträdanden har han försökt hitta tillbaka till en vardag där familjelivet kommer först.
Träningen har blivit terapi
Den senaste tiden har Velasquez återvänt allt oftare till American Kickboxing Academy i San Jose, gymmet där han under många år utvecklades till en av UFC:s mest framgångsrika tungviktare och där några av sportens största profiler fortfarande tränar.
Men återkomsten handlar inte om att direkt axla rollen som coach.
– Jag gör det för min egen skull. Coachningen kommer naturligt när jag tränar med killarna. Då kan jag dela med mig av det jag kan.
Efter bara ett par veckor tillbaka på mattan känner han redan vilken betydelse träningen har haft genom hela livet.
– Jag älskar det. De senaste två veckorna har påmint mig om varför jag älskar det så mycket och vad det gör för mig mentalt, spirituellt och fysiskt.
För Velasquez har gymmet alltid varit mer än en arbetsplats. Det är en miljö där han byggt vänskaper som sträcker sig långt bortom själva sporten.
“Javier bygger mästare”
En av dem som fortfarande leder verksamheten på AKA är huvudtränaren Javier Mendez, mannen bakom mästare som Cain Velasquez, Daniel Cormier, Khabib Nurmagomedov och den regerande UFC-mästaren Islam Makhachev.
Velasquez avslöjar att han och Mendez fortfarande har regelbunden kontakt.
När han får frågan om Makhachevs kommande titelmatch är han därför övertygad om att mästaren kommer vara optimalt förberedd, även om de två inte har pratat den senaste tiden.
– Han är en speciell atlet. En av dem som befinner sig allra högst upp i sporten.
Samtidigt sparar han inte på lovorden om tränaren som format generationer av världsmästare.
– Javier bygger mästare. Han är en mästare på det han gör. Han är alltid där med Islam och de andra. Jag vet att de är i väldigt goda händer och får exakt det de behöver i träningen.
Velasquez ser ingen anledning att tro att Makhachevs dominans kommer att avta.
– Jag ser honom bara fortsätta göra det han redan gör – vinna på ett imponerande sätt. Han har bemästrat alla delar av MMA.
Stödet från Khabib och lagkamraterna
Velasquez berättar också att flera av hans närmaste vänner inom sporten snabbt hörde av sig efter hans frigivning.
Bland de första fanns Khabib Nurmagomedov och resten av kärnan från American Kickboxing Academy.
– De var några av de första som skickade meddelanden till mig.
Han beskriver relationerna som något betydligt djupare än vanliga vänskaper.
– När man tränar tillsammans så länge blir man bröder. Det är ett brödraskap.
Han nämner Khabib, Islam Makhachev och Daniel Cormier som personer han delat några av de mest intensiva åren i sin karriär med.
– Under vissa perioder tillbringade vi mer tid med varandra än med våra egna familjer. Vi bryr oss verkligen om varandra, vill varandras bästa och finns alltid där för att stötta varandra.
Det är ett band som enligt Velasquez inte förändras när karriärer tar olika riktningar eller livet ställs inför svåra prövningar.
En försiktig väg tillbaka
Även uppdraget som kommentator kom oväntat.
Velasquez berättar att Mike Goldberg kontaktade honom efter att de arbetat tillsammans vid ett enstaka tillfälle för några år sedan.
– När den legendariske Mike Goldberg frågar om man vill kommentera säger man ja direkt. Det är en dröm som går i uppfyllelse.
Om uppdraget markerar början på en större comeback återstår att se. Själv verkar Velasquez inte ha någon brådska.
I stället återkommer han gång på gång till samma budskap: familjen först, sedan hälsan och därefter sporten.
Det är en annan prioriteringsordning än den som en gång gjorde honom till UFC-mästare – men kanske också den som gör att han nu, steg för steg, hittar tillbaka till livet efter den svåraste perioden i sin karriär.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
