Conor McGregors senaste comeback väcker fler frågor än svar. Den tidigare UFC-fajtern och numera analytikern Chael Sonnen menar att irländaren ställs inför en betydligt större utmaning än att bara återhämta sig från ännu en skada. Enligt honom handlar det om den obevekliga verkligheten att tid, långa uppehåll och elitidrott till slut hinner ikapp även sportens största namn.
När Conor McGregor klev tillbaka in i rampljuset var förväntningarna enorma. Få namn har burit UFC:s affär lika länge eller lockat lika mycket publik som den tidigare dubbelmästaren. Just därför väckte också hans senaste framträdande starka reaktioner, inte minst hos Chael Sonnen.
Den tidigare titelutmanaren väljer att inte fastna vid resultatet i sig. I stället pekar han på något som enligt honom varit uppenbart långt före matchen: att det är näst intill omöjligt att återvända till världseliten efter flera år utan tävling och samtidigt försöka prestera på samma nivå som tidigare.
– Du blir inte bättre på någonting genom att inte göra det, säger Sonnen och syftar på McGregors långa frånvaro från tävling.
Han beskriver den svåra benfrakturen som ett hinder få idrottare någonsin återhämtar sig fullt ifrån, särskilt när den kombineras med flera års inaktivitet. För Sonnen handlar det inte om vilja eller arbetsmoral, utan om hur elitidrott fungerar.
En comeback med ett större syfte
Samtidigt vill Sonnen inte beskriva återkomsten som ett misslyckande.
Han lyfter fram att McGregor själv förklarat att han ville visa sina barn vikten av att resa sig efter motgångar. Det var, enligt Sonnen, en drivkraft som sträckte sig långt bortom resultatlistor, rankingplaceringar och titelmatcher.
– Han ville visa sina barn att man inte stannar kvar på marken när man blir nedslagen. Man reser sig igen.
För Sonnen blir det ett viktigt perspektiv när comebacken ska värderas. Om McGregor verkligen såg återkomsten som ett sätt att leva efter de principer som format hans liv och karriär kan projektet fortfarande betraktas som framgångsrikt, även om det sportsliga utfallet inte blev det han önskade.
Den mänskliga dimensionen väger enligt Sonnen tyngre än många vill erkänna.
Vad tycker du?
Tror du att Conor McGregor fortfarande har en sista stor UFC-match kvar i sig, eller borde han avsluta karriären redan nu? Hur mycket ska en lång skadefrånvaro påverka bedömningen av en fighters möjligheter att återvända till toppen?
Frågorna kring träningslägret
En annan del av Sonnens analys handlar om förberedelserna inför comebacken.
Han berättar att han reagerade på motstridiga uppgifter om var McGregor egentligen tränade. Samtidigt som irländaren syntes i olika medieframträdanden kom besked om att ett intensivt träningsläger pågick.
Sonnen försökte själv få klarhet i situationen men upplevde att svaren blev vaga. Det som framför allt väckte hans misstankar var avsaknaden av de vanliga spåren från ett elitläger.
– Man kan inte hålla hemligheter i den här sporten, säger han.
Normalt brukar sparringpartners, tränare eller andra personer i närheten av en stjärna dela bilder eller berättelser från träningen. Den här gången såg Sonnen nästan ingenting av det.
Han betonar att han inte ifrågasätter McGregors ordinarie tränare eller deras kompetens. Däremot menar han att kvaliteten på träningspartnerna är avgörande när en fighter försöker återvända efter flera års frånvaro.
Ögonblicket som förändrade allt
Mycket av eftersnacket har kretsat kring sparkarna som McGregor kastade innan skadan inträffade och de spekulationer som följde kring knä och underben.
Sonnen fastnar däremot vid en helt annan sekvens.
Han beskriver ett ögonblick där McGregor kastar ett slag men samtidigt tappar balansen. För den tidigare UFC-profilen blev just den situationen betydligt mer avslöjande än själva skadan.
– Där tänkte jag att han inte är redo.
I Sonnens ögon avslöjade rörelsen en fighter som saknade den timing och stabilitet som bara regelbunden tävling kan ge. Det var inte ett enskilt tekniskt misstag, utan ett tecken på hur svårt det är att återskapa känslan för sporten efter flera år utanför buren.
Han jämför utvecklingen med andra stora namn som försökt göra sena comebacker, däribland Ronda Rousey, Gina Carano, Chuck Liddell och Tito Ortiz. Gemensamt, menar Sonnen, är att även de största stjärnorna till slut möter samma biologiska begränsningar.
Är en ny comeback ens möjlig?
Frågan blir därför vad som väntar härnäst.
Om McGregor dessutom skulle ha ådragit sig en allvarlig knäskada ser Sonnen framför sig ännu en lång rehabilitering. Bara vägen tillbaka till full träning kan ta många månader, och därefter väntar ett nytt träningsläger innan en match ens kan bli aktuell.
Det gör framtidsutsikterna betydligt mer komplicerade.
Sonnen ifrågasätter samtidigt om UFC kan bygga ännu ett stort galanummer kring McGregor utan att det finns en titel eller tydliga sportsliga konsekvenser kopplade till matchen. Den senaste comebacken kunde marknadsföras genom McGregors stjärnstatus och den historia han redan skrivit i organisationen, men Sonnen tvivlar på att samma modell fungerar ännu en gång.
– Man kan göra det en gång. Jag tror inte att man kan göra det två gånger.
Han menar att en eventuell återkomst sannolikt skulle kräva att McGregor accepterar en mindre framträdande roll på ett UFC-kort – kanske inte ens som huvudmatch och inte över fem ronder.
Det scenariot har Sonnen svårt att se bli verklighet.
“Till slut är sporten klar med dig”
Trots den kritiska analysen avslutar Sonnen med respekt för vad McGregor åstadkommit under sin karriär.
Han beskriver irländaren som en av sportens största profiler och menar att hans betydelse för UFC inte kan ifrågasättas. Samtidigt påminner han om en verklighet som förr eller senare möter varje fighter, oavsett hur framgångsrik karriären varit.
– Det kommer en dag när du inser att du inte är klar med sporten. Men sporten är klar med dig.
Om Conor McGregor väljer att försöka en gång till återstår att se. Enligt Chael Sonnen kommer den verkliga utmaningen dock inte att vara motståndaren på andra sidan buren, utan kampen mot den tid som ingen mästare hittills lyckats besegra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
