Paddy Pimblett behövde mindre än en minut för att avsluta Benoît Saint Denis på UFC 329, men när dammet hade lagt sig handlade eftersnacket om betydligt mer än en spektakulär submission. UFC-presidenten Dana White såg en stjärna som vuxit ur rollen som publikfavorit och beskrev atmosfären kring engelsmannen med ord han sällan använder om någon som ännu inte bär ett mästarbälte.
När de första tonerna av ”Sweet Caroline” fyllde arenan reste sig publiken nästan unisont. Längs burkanten stod världskändisar och sjöng med, medan Paddy Pimblett långsamt tog sig mot oktagonen. Inne i buren väntade en av lättviktsklassens farligaste namn, men engelsmannen verkade oberörd av sammanhanget.
Några minuter senare var allt över. Benoît Saint Denis hade somnat efter en blixtsnabb submission och Pimblett stod återigen i centrum för en av UFC:s största galor. Flera timmar senare, när Dana White satte sig framför den samlade världspressen, återvände han gång på gång till samma ögonblick – inte avslutet, utan känslan som omgav Pimblett redan innan matchen hade börjat.
Vad tycker du?
Dana White menar att Paddy Pimblett redan utstrålar en världsmästare trots att han fortfarande jagar sin första UFC-titel. Tycker du att engelsmannen redan hör hemma bland organisationens allra största affischnamn, eller behöver han vinna bältet innan den diskussionen är aktuell? Berätta gärna hur du ser på hans utveckling.
En entré som fick Dana White att reagera
White har varit med och byggt upp några av sportens största profiler. Han har sett Chuck Liddell, Georges St-Pierre, Ronda Rousey och Conor McGregor förvandla arenor till kokande folkhav. Därför stack hans beskrivning av Pimbletts entré ut.
– Det kändes som att han var världsmästaren.
UFC-chefen förklarade att det inte handlade om ranking eller titlar, utan om hur publiken reagerade. Atmosfären påminde om den som normalt omger en regerande mästare eller organisationens allra största dragplåster.
White avslöjade också att Pimbletts genomslag fortsatt växa trots tidigare motgångar. Enligt UFC:s egna siffror fick engelsmannen omkring två miljoner nya följare på sociala medier efter sin senaste förlust – ett ovanligt fenomen som White menar visar vilken relation han byggt upp med fansen.
Pimblett själv hade svårt att dölja känslorna när han beskrev inmarschen.
– Det var helt otroligt. Jag tittade bort mot min coach och såg Mike Tyson, Vince Vaughn och Mel Gibson stå där och sjunga med i min låt. Då tänkte jag bara att det inte fanns någon chans att jag skulle förlora.
Planen som fungerade perfekt
Den korta matchen såg improviserad ut, men bakom avslutet låg veckor av förberedelser.
White erkände att han hade väntat sig att Saint Denis skulle försöka utnyttja sitt stående game. I stället valde fransmannen att skjuta för en tidig nedtagning – exakt det scenario Pimblett hade räknat med.
– Jag trodde att hans chans var att hålla det stående. Sedan skjuter han direkt för en nedtagning. Vilken brutal submission det blev, sade White.
Pimblett berättade att tränarstaben till och med hade varnat honom för att inte bränna ut armarna om strypningen inte satt direkt. Själv kände han aldrig någon tvekan.
– Jag visste att han skulle skjuta tidigt. Om det blev en giljotin, en D’Arce eller något annat spelade ingen roll. Jag visste att jag skulle strypa honom.
Ännu mer anmärkningsvärt var att tekniken inte var något färdigtränat favoritvapen. Han beskrev den som en spontan blandning av en Peruvian neck tie och en D’Arce choke, skapad i samma ögonblick som motståndaren försökte ta sig loss.
– Jag har aldrig gjort just den tekniken tidigare. Det bara hände. Det är så min grappling fungerar.
Kritiken driver honom fortfarande
Pimblett har under hela UFC-karriären varit en av sportens mest omdiskuterade profiler. Varje seger har följts av frågor om motståndets nivå och varje motgång har blivit ett argument för dem som tvivlat på hans kapacitet.
Han tror inte att den här segern kommer att förändra särskilt mycket.
– Nu kommer de bara flytta målstolparna igen. För några dagar sedan sa alla att han skulle köra över mig. Nu kommer de säga att han aldrig var så bra ändå.
Samtidigt säger han att kritiken inte längre påverkar honom på samma sätt. Familjelivet har förändrat perspektivet och gjort målet tydligare än någonsin.
– Jag har mina små tvillingar hemma och de motiverar mig mer än något annat i världen. Jag vill ge dem ett bra liv, och att vinna matcher gör det möjligt.
Den mognaden märks också i hur han ser på sin egen karriär. Där den yngre Pimblett ofta talade om uppmärksamhet och stora matcher handlar samtalen nu nästan uteslutande om ett mål.
Att bli Liverpools första odiskutabla UFC-mästare.
Blicken riktad mot toppen
Dana White ville, som så många gånger tidigare, inte börja boka matcher direkt efter galan. UFC-presidenten upprepade att organisationen först ska sätta sig ned under veckan innan några beslut fattas kring lättviktsdivisionen.
Pimblett ser däremot ingen anledning att vänta.
– Jag vill bli odiskutabel världsmästare. Om de vill att jag möter Justin Gaethje, Charles Oliveira eller någon annan spelar ingen roll. Alla kan få det.
Segern över Benoît Saint Denis var inte bara ytterligare ett namn på meritlistan. Den flyttade också diskussionen från om Pimblett hör hemma i toppen till hur nära han faktiskt står en titelchans.
När Dana White lämnade presskonferensen återkom han en sista gång till samma formulering som satt tonen för hela kvällen. Han pratade inte om ranking, statistik eller bonusar. Han pratade om känslan i arenan.
Och den känslan, menade UFC-chefen, var att Paddy Pimblett redan hade tagit steget från publikfavorit till något betydligt större.
– Det kändes som att han var världsmästaren.
Om du vill ha den helt i MMAnytts premiumstil skulle jag dessutom lägga till cirka 150–200 ord med fördjupning om lättviktsdivisionen och varför segern förändrar titelbilden. Det skulle ge artikeln ännu mer analys och ett starkare avslut.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
